まだまだ男盛りの中高年に容赦なく襲いかかる体の悩み。医者に相談する勇気も出ずに、1人でもんもんと悩む人も多いことだろう。そんな人に言えない男のお悩みの数々を著名な医師に尋ね、その原因と対処法をコミカルで分かりやすく解き明かす。楽しく学んで、若かりし日の輝いていた自分を取り戻そう。
肝臓は「沈黙の臓器」とも呼ばれる。人間にとって非常に重要な臓器であるがゆえに、かなりの余力をもっており、少しぐらいのダメージでは音を上げない。肝臓病の専門家である自治医科大学医学部（消化器内科）の浅部伸一さんは「肝機能の検査結果が危険水域であっても、本人はまったく自覚していないことも多い」と話す。そんな肝臓の性質が、酒の飲み過ぎによる健康被害につながっている。
では、どれぐらい飲んだら飲み過ぎになるのか。健康作りに関する一般的な指針（健康日本21［第2次］「生活習慣病のリスクを高める飲酒」など）では、1日平均の純アルコール換算で約40g（ビール中瓶2本分）以上飲む人を減らすことをターゲットとし、健康的な飲酒とはその半量だという。酒好きには物足りない量だ。
しかし、守れないからといって、好きなだけ飲むというのはいただけない。お酒は、「自分の健康を守りながら楽しく飲む」（浅部さん）ことが大切だ。そして、そのために知っておきたいのが、自分自身の適量だ。実は、アルコール摂取の適量は個人差が大きい。浅部さんは、「もって生まれた体質や健康診断の結果などを考慮して、自分にとっての適量を見つけ出すことが大切だ」と話す。
まずは自分の遺伝的素因を知ろう
酒が飲める、飲めないは、かなりの部分が生まれつきの体質で決まっている。アルコールを飲むと胃や小腸で吸収され肝臓に運ばれる。肝臓では、まず「1型アルコール脱水素酵素」などの働きにより、アセトアルデヒドという物質が生成される。アセトアルデヒドは、主に「2型アルデヒド脱水素酵素」によって酢酸へと変わり、やがて水と炭酸ガスに分解され排出される。こうした酵素の働き方は遺伝的に決まっており、それが酒に強い（飲める）、弱い（飲めない）の違いを生み出している。
例えば、日本人の1割は、アセトアルデヒドを分解する酵素が働かない（非活性型）体質で、いわゆる「下戸」だ。まったくお酒が飲めないタイプで、すぐ顔が赤くなり、気持ちが悪くなってしまう。浅部さんは「こうした人は酒を飲まないので、アルコールによって肝臓を悪くすることはむしろ少ない」と話す。このタイプの場合は、決して無理に飲まないことが大切だ。
反対に、日本人の4割を占めるのは「いける口」の人。アルコールやアセトアルデヒドを代謝する能力が高く、酒を飲んでも赤くならない。ついつい酒量が増えがちだ。こうした人は「オレは肝臓が丈夫だから」と豪語するが、肝臓の能力には限界がある。例えば、医学的には、1日に日本酒換算で5合の酒を10年以上飲み続けている人のことを「大酒家」と呼んでいるが、これぐらい飲むと、ほとんどの人でアルコールによる深刻な肝臓障害がみられるからご用心だ。
もちろん、これより少ない酒量で肝臓を悪くする場合もある。また、アルコール依存症になる可能性があるのも、このタイプの人だ。いくら飲めても、延々と飲み続けるような飲み方をしてはいけない。
そして、日本人の約半数が「中間タイプ」で、飲んで赤くなるが、ある程度は飲める。飲み続けることで少しは酒に強くなるので、いわゆる「鍛えて飲めるようになったタイプ」とも言える。飲み過ぎれば「いける口」の人と比較して肝臓障害のリスクが高いと考えられるほか、体内のアセトアルデヒド濃度も高めなので消化器がんなど、がんリスクを高めることも知られている。アルコール依存症のリスクもある。できるだけ過剰な飲酒は避けたいが、「このタイプの人が、どれぐらい飲んだらダメなのか、科学的なデータは少ない」と浅部さんは話す。
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