始まった半導体の王者インテルの逆襲

米グーグルが公開した「TPUポッド」。AIのためにソフトウエア企業が半導体を独自開発する時代になった

　今年4月に米グーグルが発表した論文の中の文章に、ある外資系半導体大手の幹部は驚いた。「グーグルと競合する2社への挑戦状ともいえる強烈なメッセージが感じられた」からだ。

　「競合」とは、AI（人工知能）用半導体の主流を争う相手を指す。AIをより効率的に動かすため、半導体大手やIT（情報技術）大手が火花を散らしている。論文に書かれた文章は次の通りだ。

　「TPU（グーグルが独自開発する半導体）の開発プロジェクトは実際、FPGA（回路の構成を自由に変更できる半導体）で始まったが、我々はそれを放棄した。FPGAはその当時のGPU（画像処理半導体）と比較して性能面で競争力がなかったからだ。そして、（今では）TPUは、GPUより高速に動作する。FPGAとGPUを越えて、TPUは大きな利益をもたらす」

　競合する2社とは、米国の半導体大手であるエヌビディアとインテルに他ならない。

　連載の4回目までで見た通り、エヌビディアはAI用の半導体で一歩リードしていると言っていい。AIビジネスを展開する多くの企業が、エヌビディアの主力製品であるGPUを使っているからだ。そんな中でグーグルは自社開発したTPUがGPUより高速であることを強調している。

　グーグルは、TPUがGPUより最大で30倍高速だと指摘。論文発表後の5月、グーグルは実際に第2世代となるTPUを発表した。64個のTPUを接続した「TPUポッド」の演算回数は1秒間に1.15京回（1京は1兆の1万倍）にもなる。これまでの常識を覆すような猛烈なスピードだ。

　わざわざGPUと比較する以上、グーグルにエヌビディアへの対抗心があるのは明らかだ。

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