すごいことが起ころうとしている。いや、もう始まったというべきかもしれない。米プロバスケットボールNBAで渡辺雄太選手（24歳、メンフィス・グリズリーズ）が待望のデビューを果たしたのだ。
日本時間10月28日、グリズリーズの本拠地メンフィスで行われたフェニックス・サンズとのゲーム。第4クオーター途中からコートに立った渡辺は、4分31秒間プレーして2得点（フリースロー2本）と2リバウンドを記録。2004年にNBAでプレーした田臥勇太選手（38歳 Bリーグ、リンク栃木ブレックス）に続き日本人2人目の快挙をやってのけた。
試合に4分余り出場しただけで「快挙」は大袈裟だろうという意見もあるだろうが、昔からNBAを追い駆けているファンにとっては、共感してもらえる感想だと思う。
自慢するわけではないが、1990年代は日本のNBAファンに毎晩コアな情報を届けていた。キャスターを務めていたNHKの「BSスポーツニュース」というテレビ番組で、この時期になると連日NBAのニュースを扱っていたからだ。日本人ファンはもちろん、米国人でも憧れるようなスーパースターにインタビューしたりしていた。
パトリック・ユーイング（213cm、ニューヨーク・ニックス）
シャキール・オニール（216cm、オーランド・マジック）
チャールズ・バークレー（198cm、フェニックス・サンズ）
アキーム・オラジュワン（213cm、ヒューストン・ロケッツ）
グラント・ヒル（203cm、デトロイト・ピストンズ）
そして
マイケル・ジョーダン（198cm、シカゴ・ブルズ）
（身長、チーム名は当時）
こうした豪華メンバーに直接話を聞くことができたのは、スポーツキャスター冥利に尽きるが、彼らに会って毎回実感させられることは、NBAで日本人がプレーすることの難しさだった。身長だけで言っても、ほとんどの選手が2メートルオーバーのスケールだ。ジョーダンやバークレーに関しては、190センチ台とNBAでは平均的な身長だが、それでも信じられないほどのジャンプ力や正確なシュート力を有している。ジョーダンは、空気のように軽く飛び上がるので「AIR（エア）」と呼ばれ、バークレーは当たり負けないことから「空飛ぶ冷蔵庫」と呼ばれ、対人プレーが抜群に強かった。
つまりNBAの選手たちは、2メートルを超える身長がありながらも、華麗なドリブルで相手をかわし、対人的なコンタクトプレーにもめっぽう強く、3ポイントシュートもなんなくこなし、12分×4クオーターを毎試合走り回れるスタミナを誇っているのだ。しかもベンチ入りの選手は、精鋭の12人だけだ。
ここに日本人が割って入ることがいかに厳しいか……は、身体性だけでも想像していただけるだろう。
Powered by リゾーム?