大賞：オフィス内で使用済みの紙を再生

今年15回目を迎える「日本イノベーター大賞」。受賞者の素顔を紹介する連載最終回は、大賞の市川和弘氏。セイコーエプソンのエンジニアとして、オフィス内で使用済みの事務用紙を再生させる「ペーパーラボ」を開発した。年内に価格を発表し、発売を開始する。

紙のリサイクルに不可欠だった水を使わず、機械の中で繊維に戻し、インクの色を抜き、再び紙に成型する。驚きの技術は、いかにして生まれたのか。（文中敬称略）

市川和弘（いちかわ・かずひろ） 1963年生まれ。82年に地元である長野県の高木工業（現在のセイコーエプソン）に入社。新規事業開発に従事し、83年からは諏訪精工舎で産業用ロボットの開発に携わる。94年からセイコーエプソン研究開発本部画像技術研究室でレーザープリンターの研究開発を経て、2011年からペーパーラボの開発に着手。2016年から現職。（写真：都築雅人）

　好奇心が旺盛な少年だった。実家は機織りを手掛ける自営業。縦糸と横糸が重なって織物ができていくさまを飽きずにずっと凝視していた。やがて少年の目線は機織り機に向かう。機械を触り仕組みを知り、モノ作りの楽しさに目覚めた。

　遊び道具はほとんど自作。自信作は野球の練習用に作った、ボールを自動で投げる道具。10代前半にして、既にモノ作りの才能を開花させていた。

　それから約40年後、モノ作り少年だった市川和弘は今年、セイコーエプソンのエンジニアとして世間を驚愕させる機械を世に送り出す。使用済みの紙を投入するとその場で再生する「ペーパーラボ」だ。昨年12月に発表すると、その巨大なコピー機のような機械は、即座に世間の耳目を集めた。

　その理由は、紙を再生する方法にある。通常、紙をリサイクルする場合、専門業者が使用済みの紙を回収し、それを1カ所に集めて水に溶かして繊維に戻し、再生紙に成型する。ところが、ペーパーラボは水を一切使わない。紙の繊維を振動で細かく砕いて、線状の繊維に戻す。しかも、インクなどの色素を完全に抜き、結合剤を混ぜて圧力をかけて再び紙に成型する。その工程を、オフィスにも設置できる程度の大きさの機械の中で実現してしまった。

　ニーズは確実にある。環境負荷の軽減に加えて、情報漏洩の防止だ。金融機関など機密情報を扱う企業や組織は、紙の廃棄に多額のコストをかけている。ペーパーラボは、情報管理のコストを引き下げる可能性を秘める。

　現在の再生速度は1分当たりA4用紙14枚。価格はまだ非公表だが、2016年中に発売を開始する予定だ。さらに、今後は通常のコピー機ほどのサイズに小型化できる可能性も見えており、企業や自治体に普及する可能性がある。

碓井社長の“無茶ぶり”

　事務用紙のリサイクルのあり方を根本的に覆す画期的な技術は、いかにして生まれたのか。開発責任者の市川は、紙に関する知識をほぼ何も持ち合わせていなかった。むしろ、イノベーションを支えたのは、市川が持っていた「飽くなき探究心」だけだったと言っても、過言ではない。

　市川がセイコーエプソンに入社したのは1982年。入社面接では「世の中にないモノを作りたい」と熱弁したが、新入社員研修で挑んだクオーツ式時計の組み立てでは、同期の中で一番出来が悪かった。手先が不器用なことが会社に知られたからか、配属先はモノ作りの現場ではなく、新規事業開発の部署。それが、市川の人生を決定づけた。

　入社1年ほどたった頃、今度は産業用ロボット分野に乗り出したばかりの親会社の開発メンバーに選ばれた。根っからの新しいもの好きの姿勢が評価されたようだった。その後も市川は、レーザープリンターの新規事業開発などの機会に恵まれる。レーザープリンターの開発では、機械部分だけでなく、トナーなどの材料にも興味は尽きず、研究に没頭。全てが腹落ちしなければ前に進めない性格が、研究に生きた。

　ペーパーラボの開発は、そんな市川がいなければ成し得なかっただろう。

　「オフィス内で紙をリサイクルする機器を開発できないか」

　社長の碓井稔から突拍子もないアイデアが社内に発せられた2010年、市川に白羽の矢が立った。「どう実現するか思いつかなかったが、社長の指示とあれば断れない」と市川は謙遜するも、水を得た魚のように即座に長野県の地元企業を訪れてニーズを把握。「いける」と確信すると、紙漉（す）き職人を訪ねるなどして、紙という素材の原理原則の研究からのめり込んでいった。

　開発に費やした期間は約6年。「まだ始まりでしかない。用途を増）やして紙の使い方の概念を変えたい」と意気込む市川の目には、モノ作り少年だった頃の輝きが今も宿っている。（日経ビジネス2016年11月7日号　スペシャルレポートを再編集した）