徳島インディゴソックス、本日も奮闘中！

　3月30日プレミアムフライデー、2018年シーズンのプロ野球が開幕する。

　注目のルーキーとして、7球団競合の末、北海道日本ハムファイターズに入団した清宮幸太郎選手、夏の甲子園大会で一大会当たりの本塁打記録を塗り替えた地元の星、広島東洋カープの中村奨成選手を挙げる人は少なくないだろう。

　いやいや、伊藤翔投手でしょうという人もいるに違いない。おそらく埼玉西武ライオンズファンか、あるいは、独立リーグファンではないか。

「赤字でも大丈夫」じゃダメなんだ

　徳島インディゴソックスに所属していた伊藤投手は、2017年のドラフトで、埼玉西武ライオンズから3位指名を受けた。千葉・横芝敬愛高出身で、インディゴソックス所属はわずか1年。その1年間での急成長がライオンズのスカウトの目に留まったことになる。

　伊藤投手のような、高卒1年目の独立リーグ所属の選手が日本野球機構（NPB）傘下のチームに支配下選手として指名されるのは、独立リーグ出身者としての記録を次々にうちたて、千葉ロッテマリーンズを代表する選手となった角中勝也選手（元・高知ファイティングドッグス）以来だ。

　伊藤投手はライオンズ入り後のオープン戦でも安定したピッチングを見せていて、開幕一軍に割って入りそうだ。新人王争いに食い込んでいく可能性もある。

　その伊藤投手をNPBに送り出したインディゴソックスは、四国アイランドリーグplusの一角を占めるプロ野球チームだ。3月31日に開幕する今シーズンでは、前年度に続いてのリーグ総合優勝、独立リーグの日本シリーズとも言うべきグランドチャンピオンシップを勝ち取ることを目指している。

　しかしインディゴソックスは、順風満帆ではなかった。2005年の発足から11年連続で赤字で、ほかのチームが黒字化を達成する中、運営母体の破綻という事態にも見舞われた。

　「本拠地の移転や、身売りの話も出ていました。それでも周囲には、徳島にチームは残るという安心感のようなものが漂っていました。11年もの間、赤字でも存続はしていたので、ここにあることが当たり前になっていたのでしょう」

　そう語るのは、球団代表の南啓介だ。

　2012年に新たな運営母体となるパブリック・ベースボールクラブ徳島が設立されると、それまで60程度だったスポンサーを300近くまでに増やしたが、観客動員数が低迷。

　南が33歳で新たな球団代表に就任した2015年度も赤字で、その金額は2100万円に達していた。それが次の年度、あっさりと黒字に転換する。金額は20万1000円とわずかではあるが、球団史上初めてのことだった。

　要因は、所属していた外国人選手が2人続けてNPBに所属するプロ野球球団に移籍したこと、さらにドラフト会議で支配下登録選手、そして育成選手として指名されたことだった。指名されると、契約金の一部が球団に入る。この移籍金が赤字を補填する格好になったのだ。

宝くじに頼るな、スポンサーを減らせ

　待望の黒字転換だったが南は、「これは宝くじに当たるようなものでもあるので、移籍金頼みというわけにもいきません」という。

　その言葉通り、伊藤投手がライオンズから指名され、また、長身の大藏彰人投手が中日ドラゴンズから育成1位で指名を受けたにも関わらず、また、観客動員数は前年より増加したものの、2017年度、球団は再び赤字に陥った。

　どれだけ将来性のある選手を獲得し、NPBのチームから指名されるように育成して“宝くじ”を当てても、それは経営体質の抜本的な改善にはつながらない。チームと球団は地元に適切に愛され、健康的に維持できなくてはならない。具体的には、スポンサー収入を増やし、観客を増やすしかないのだ。すでに南はそう判断し、それまで苦労して増やしてきたスポンサーの数を減らさざるをえなかった。

　増やした方が良さそうなのに、減らすのには理由がある。

　インディゴソックスのスポンサーの多くは県内に拠点を置く企業で、その大半が、チームを応援し、支えようという気持ちでスポンサーになっている。しかし、そのスポンサー契約の内容を南が調べてみると、頭を悩まされるものもあった。

　「たとえば、選⼿がその店で商品を買ったりサービスを利⽤したりするときには、何らかのサービスが受けられることがあります。しかしながら、お客様の中には運営側ではなく、選手に直接サポートがしたいとの理由で球団を通さずに案内がされることがありました。球団の知らないところで、お店の宣伝に協力しているということがあったりと、本来しっかりサポートをしていただいている企業さんに対して、説明がつかないケースが起こっていました」

　インディゴソックス設立の前年である2004年、徳島にはプロチームが誕生していた。サッカーの徳島ヴォルティスだ。地元の名だたる企業は、インディゴソックスに関心を持つ前に、ヴォルティスのスポンサーになることを選んでいた。四国のほかの三県の場合は、独立リーグの野球チームができてから地元のサッカーチームがJリーグに加盟しているので、徳島のプロだけ、野球が後発になっている。

　付け加えると、ヴォルティスは元々、地元の大塚製薬のサッカーチームが用いていた名称で、その大塚製薬は新生ヴォルティスを運営する会社の大株主。一方、インディゴソックスが所属する四国アイランドリーグplusのオフィシャルスポンサーにはコカ・コーラボトラーズが名を連ねる。

僕が嫌われる分には構わない

　こうしたことも、インディゴソックスのスポンサー契約に影響してきたのかもしれない。しかしこのままでは、経営の健全化は難しそうだ。そう考えて、南はスポンサー各社に、ある提案をした。

　「これからは、このような内容であれば、このような契約に変更いただけませんか？とお願いをしました。理解をしてくれるところもありましたが、中には、チーム発足前から応援していたのにと、反発をされることもありました。支えてもらってきたのは確かですしそれには感謝しているのですが、その場合は、今後のことを考えて、見直したケースもあります。それで状況が良くなるなら、僕が嫌われる分には構わないと思いました。それは今も思っています」

　2015年度は338だったスポンサー数は、2016年度には40ほど減った。ただし新たにスポンサーになった企業もある。それまでは競合他社がスポンサーであることを理由に、インディゴソックスとは縁がないと思っていた企業の中からも、南の考えるスポンサー像を理解してくれるところがいくつか見つかった。

　「理解と情熱ある社長さんたちに感謝しています。社長だけでなく、社員やその家族の方にも、インディゴソックスを応援していて良かったと思ってもらえるようにしていきたいです」

　スポンサー収入はかつての3000万円前後から、4400万円ほどに増えた。年間の総支出額は8000万円を超えているため、まだまだ十分とは言えないが、事態は改善している。

ジム、うどん、ステッカー、のぼり

　スポンサーが減ったことは、別の効果も発揮し始めているという。選手の活動の自由度が上がっているのだ。

　2017年7月、インディゴコンディショニングハウスが徳島市に隣接する北島町にオープンした。これは球団運営会社が一部出資したベースボール・パートナーズ徳島が経営する、ジムが併設された整骨院だ。野球が上手くなりたい人のためのトレーニング、地元野球チームのコーチへの指導もメニューに加わっている。このジムが繁盛すれば、インディゴソックスの運営会社の収入が増える仕組みになっている。

　その5カ月後の2017年12月、ショッピングモール・ゆめタウン徳島のフードコートに「本場香川 宮武讃岐うどん」がオープンした。インディゴソックスの運営会社が同ブランドを所有するフォーシーズとフランチャイズ契約を結んで運営するものだ。試合のない日や練習の後には、選手も店舗に立つこともある。

　「飲食店を経営することで、日々の売り上げの確保を期待でき、球団にもプラスになります」

　チームの一層の浸透を図るため、徳島市内を走るタクシーにステッカーを貼ってもらう、そのうちの一台はラッピングカーにする試みにも着手した。

　自治体から支援を受けられる場合には、一時的な金銭を得るのではなく、チーム名の入ったのぼりを用意し設置してもらう方を選ぶ。

　「阿南市にはそうお願いしました。市内にのぼりを立てるのは、自分たちには難しくても自治体にはそう難しいことではないはずです」

　独立リーグは選手の入れ替わりが激しい。角中選手や伊藤投手のように、わずか1年でチームを去って行く選手もいる。

　「だから、選手個人というよりはチームに関心を持ってもらいたい、こっちを向いてもらいたいです」

（一部敬称略、次回に続く）