「辛くないタマネギ」が日本の食卓を変える

ハウス食品グループ本社新規事業開発部の朝倉健吾課長（写真中央右）と、同新規事業開発部の脇本友紀子氏（写真中央左）（撮影：竹井 俊晴、ほかも同じ）

朝倉健吾氏（以下、朝倉）：我々が辛くないタマネギ「スマイルボール」を売り始めた2015年頃、ちょうど社内では新規事業の開発が必要だと、専門部署が立ち上がりました。

　それまで私は、経営企画部の中の一事業として、「スマイルボール」プロジェクトに携わっていましたが、専門部署としてのゴーサインが出たことで、背中を押されました。ありがたかったですね。

ハウス食品が開発した辛くないタマネギ「スマイルボール」

小竹貴子氏（以下、小竹）：新規事業の方向性は決まっているのですか。

朝倉：軸は大きく2つあります。一つは、この「スマイルボール」も含め、よりお客様への価値を提供できる素材の開発です。

　我々は加工食品メーカーとして、素材をいかにおいしくするかという技術とノウハウで勝負してきました。ただ素材については、ずっと他業種にお任せしてきました。

　けれど、これだけ食が多様化し、個人のニーズが細分化されてきた中で、より“上流”のアプローチから、お客様に価値ある商品を作っていきたい。たまたま手にした「辛くないタマネギ」という特許を活用して、さらにほかの商品開発にもつなげていきたいという狙いもあります。

　もう一つの軸は、シニアマーケットの開発です。

小竹：スマイルボールが切り込み隊長となって、これからさらに新しい野菜が生まれる可能性があるのですね。

生のままカットして塩コショウを振っただけでもおいしく食べられる。ミキサーで撹拌して、蜂蜜を少量混ぜるだけでジュースのように飲むことも。生ハムを巻いてブラックパッパーとオリーブオイルで味付けするなど、これまでのタマネギの調理法の常識を覆すレシピを、ハウス食品は提案している

「おいしい野菜」の開発は、開拓余地が大きい

朝倉：新たな食の可能性を広げる役割を担っていけたらと考えています。「おいしい野菜」の開発は、まだまだ開拓余地の大きいフィールドです。

　「野菜を摂取した方がいいと思いますか」と聞けば、100人中100人がYESと答えるはずです。それほど、現代人の野菜の摂取量は減っている。なぜそこにギャップが生まれるのかと考えると、やはり「おいしい」と思って野菜を食べていないのかな、と思うんです。

　義務感からではなく、もっと能動的に楽しめる野菜を提供できれば、栄養面の課題解決にもつながるはずです。食卓に目を向けて長年やってきた我々が、異業種かつ新参者だからこそ、思い切って新しい食のシーンを作っていけたら。そんな夢を描いています。

小竹：野菜の新たなイノベーションの始まりですね。おっしゃるように、野菜を本当においしいと思って食べている人は、まだまだ少ないのかもしれません。それも、味覚文化として、瞬間的においしく感じられるものを好む傾向は、年々強くなっています。

　だから、ひと口食べて満足感を得られるお肉を出す店が人気を集めたり、野菜を食べるにしても味の濃いドレッシングをどっさりかけたりする食べ方が主流になりつつある。本当に素材だけでおいしい野菜が増えれば、調理のプロセスも省けるし、よりヘルシーになると思います。

朝倉：まさにそんな貢献ができたら嬉しいですね。

編集部：「辛くない＝栄養が少ない」ということではないのでしょうか。タマネギといえば、辛み成分が“血液サラサラ”に効果があるというイメージも浸透しています。

朝倉：タマネギの栄養成分として知られているケルセチン（ポリフェノールの一種）の量は変わりません。スマイルボールは、辛みを生み出す酵素の量を非常に少なくするという技術を使っているので、栄養面のデメリットがないのも特長なんです。むしろ水さらしの必要がないので、栄養分が逃げないメリットがある。

　ちなみに春先に出る新タマネギの辛みが弱いのは、水分量が多く、辛みが薄まっているからで、ケルセチンの量は通常のタマネギより少なくなります。

小竹：こうやってお話を聞いていると、野菜はもっともっと変わっていっていいですね。これだけ生活者のニーズが変わって、食に関する新しいサービスはどんどん生まれている。それなのに、野菜はあまり変わっていない。

野菜に対するニーズだって、多様化している

朝倉：我々も食品スーパーには大変お世話になっていますし、現在の流通の良さもある。けれど、現状は種屋さん、農家、流通、消費者という流れが分断されていて、本当に消費者のニーズに合った野菜を提供できていないのかもしれない、と思う部分もありますね。

　例えば、このスマイルボールは、小ぶりなサイズなのであまり喜ばれないのかと思いきや、「一人でサラダで食べ切るのにちょうどいい」とおっしゃる人もいたりします。世帯構成の変化とともに、野菜も、新しいサイズの選択肢を増やす提案もできるかもしれません。

　野菜の中で先行しているのはトマトで、スーパーに何種類もの品種が並んでいますよね。同じようにタマネギだって、複数の品種やサイズから選べると楽しいんじゃないでしょうか。

小竹：野菜売り場をもっと楽しくしたいですね。値段だけではなく、特徴を比較しながら買い物を楽しめるようになれば、食品スーパーも活性化するはずです。すぐに外食に売り込むのではなく、食卓に近い場所へのアプローチに目を向けるところが、ハウス食品らしいですね。今後、加工食品への応用は。

朝倉：もちろんやっていきたいですね。ただ、よく社内でも冗談で言い合うのですが、「これはカレーには向かないね」と（笑）。加熱したら通常のタマネギも十分に甘くりますからね。

　生で食べても辛くない特性を生かすなら、より生に近い状態の加工技術を高めて応用することで可能性が広がっていくはずです。結果、食品加工そのものの領域を広げるきっかけにもなり得ます。

小竹：面白いですね。“異例”と言われた新規事業が本業の領域も広げていく。

「インスタ映え」から野菜を楽しみ始めてもいい

朝倉：最近はコールドプレス加工の商品を「野菜代わり」に選ぶ人も増えています。つまり野菜の概念そのものが幅広くなってきている。開発や販売の仕方も当然、変わっていくべきだと思います。

小竹：特に若い層で、「生で野菜を食べたい」というニーズは高いようですね。

朝倉：インスタ映えする野菜が話題になったりするのを見ていると、最近の20～30代にとって「野菜を食べる自分はカッコいい」という感覚も、入り口になっているのではないかと感じます。

小竹：私はそれでもいいと思います。ファッションやコミュニケーションの一つとして野菜に触れた後、「あ、なんか体の調子がいいかも」と気づいてくれたらいい。スムージー然り、若い人の新しい価値観で生まれる食品もどんどん出てきていいと思います。

　「スマイルボール」という名前がまさにそうなのですが、野菜を食べることそのものがシンプルな楽しみになればいい。食品を消費者のニーズに近づける技術がこれからも生まれていくといいですね。

朝倉：生でタマネギを食べるレシピが増えるだけで、新たな日本の食文化をつくれるかもしれない。そんな大それたことを考えつつ、メーカーとしての新たな挑戦をしていきたいと思います。