恐竜から深海魚まで、世界で活躍する若き日本人

　2016年末、ナショジオWebが選んだ「2016年ドラマチックな科学ニュースベスト6」には、古生物学関連のニュースが2つ含まれていた。

　ひとつは、「琥珀から恐竜のしっぽを発見」。ミャンマーの市場で見つかった9900万年前の琥珀の中にコエルロサウルス類の小型恐竜の尻尾が入っており、軟部組織や羽毛まで残っていたというものだ。コエルロサウルス類は、ティラノサウルス類や現生の鳥類にも連なる系統。これほどまでに保存状態のよい尻尾と羽毛が琥珀に密封されて現代に届けられるのははじめてのことだ。

琥珀の中にある羽毛に覆われた恐竜の尾。（「世界初、恐竜のしっぽが琥珀の中に見つかる」より）（PHOTOGRAPH BY LIDA XING）

　もうひとつは、「史上最大の海生ワニ」マキモサウルス・レックスの発見。チュニジアの砂漠から頭骨だけでも1.5メートル、体長10メートルもある、1億2000万前の巨大な海生ワニが発掘された。ただ巨大なだけでなく、1億4500万年前ごろのジュラ紀末に起きたかもしれない大量絶滅を生き延びた海生ワニとして注目を浴びた。

マキモサウルス・レックスの想像図（「史上最大の海生ワニの化石を発見、チュニジア」より）（ILLUSTRATION BY DAVIDE BONADONNA）

　これらのニュースは学術誌に論文として発表された内容にもとづいている。

　前者の論文の著者は、中国地質大学のリダ・シン（邢立達 Lida Xing）博士。後者は、イタリア・ボローニャ大学のフェデリコ・ファンティ博士だ。双方とも、新進気鋭の若手研究者で、アカデミックな場で非常に生産的な活動を繰り広げている。「今をときめく」という形容が似合う。

　そして、論文の共著者を見ていくと、1人だけ、両方ともに同じ名前があることに気づく。

　Tetsuto Miyashita, Department of Biological Sciences, University of Alberta.

　テツト・ミヤシタ。

　あきらかに日本の名前だ。それもカナダのアルバータ大学。

　この、テツト・ミヤシタこと、宮下哲人さんが、今回、ぼくがお話をうかがった研究者だ。

カナダ、アルバータ大学。（写真提供：川端裕人）

　実は、この名前を見た時点でニヤリとした人もいるのではないかと想像する。日本の恐竜ファンの中でもかなりコアな古参は彼の名前を知っている。いや、それどころか、宮下さんのことを自分たちが世界に送り出した「日本代表」とすら思っているかもしれない。かつて猛烈な知的好奇心と早熟の論理能力を持った「恐竜少年」として知られた存在で、14年前、高校生の時に単身カナダへと渡った。以来、テツト・ミヤシタの名が時々聞こえてくると、「がんばれー」と遠巻きながら声援を送ってきた人は多い。

　ぼくにとっては（一部の恐竜ファンにとっても）「あの宮下さん」なのだが、ほとんどの人にとっては初見のはずなので、もうちょっと客観的な指標として論文検索をしてみると、ちょうど10年前の2007年以来、ざっと27報がヒットする。

　2009年の「高緯度地域で子育てをした恐竜」の論文はとてもよく引用されており、「原始的な角竜」、ティラノサウルス類といった名のしれた分類群の恐竜も目につく。「よろい竜の頭の内部構造」では、掲載誌の表紙を飾った。これらはすべて、地元アルバータ州産の恐竜だ。

自分の論文の画像が使われた表紙を手にする宮下哲人さん。（写真提供：川端裕人）

　近年は活動範囲が広がって、2015年には、「中国雲南省で発見されたジュラ紀後期の竜脚類（首の長いいわゆるカミナリ竜）チージャンロン」があり、2016年には、冒頭で話題にした「琥珀から恐竜のしっぽを発見」（ミャンマー）、「史上最大の海生ワニ」（チュニジア）などが続く。

　かなり精力的な仕事ぶりだ。

　ぼくは、2015年の竜脚類の仕事の後くらいから、ずっと宮下さんの話を聞きたいと思っていたわけだが、今回、願いがやっとかない、きちんとこの連載の場で紹介できる。

　宮下哲人。アルバータ大学生命科学科所属。

　高校1年生の時からカナダに渡り、大学学部生時代に論文デビューして以来、アカデミックな活動を繰り広げ、専門的な業績を積み上げてきた。

　先月（2017年11月）に博士号を取得したばかりで、今後のポスドク期間の所属は、近日中に公表できる見込み。

　博士号取得の直前に、宮下さんが一時帰国した際、港区虎ノ門にあるナショジオ日本版編集部のスタジオにて膝を突き合わせ、また、その後、宮下さんの魂の故郷のひとつである国立科学博物館を訪ねつつ、のべ4時間近くかけて話を伺った。

　最初の話題は、やはり大型竜脚類からいこう。

　宮下さんが記載論文を書いて新種として報告したチージャンロン（チージャンの竜）は、体長15メートルほどの草食恐竜だ。はたしてどんな生き物だったのだろう。

大型竜脚類チージャンロンの復元図。（Credit: Zhongda Chuang）

宮下哲人さん。2017年11月に博士号を取得したばかりの気鋭の研究者だ。

「竜脚類でも特別に首が長いマメンキサウルス類というグループです。体の半分が首なので、掃除機みたいなものを想像してください。これ、中国の重慶市で建設工事中に化石が見つかったんですよね。そのために地元で博物館まで建てていて、僕はそこに研究をしにいって新種だと明らかにしました。チージャンロンの細かい特徴でいえば、首の可動域が狭い。首が長いにもかかわらず、結構ガチガチに固めてあって首が動かしにくい恐竜ですね」

　マメンキサウルス類は、ジュラ紀のアジアの地層からよく出てくる竜脚類で、とりわけ首が長い。体の半分が首という、ちょっとありえないプロポーションをしている。草食恐竜なので、たくさん食べなければならなかっただろうから、胴の部分を起点にしてそれこそ掃除機を左右に振るように大きな面積をカバーして、届くかぎりの葉を食べていたというのが、よくある解釈だ。しかし、チージャンロンは、首の左右の可動域が、他の竜脚類に比べて狭かった。異形ともいえる長い首をしっかりと支持する構造（たとえば関節の固め方）と、長い首を持つことによる効率性とのせめぎあいの中で、チージャンロンなりの最適解が「ガチガチ」寄りだったということで、その背景にどんな環境があったのか興味深い。

　宮下さんの研究では、マメンキサウルス類の系統関係や進化史にかかわるテーマを中心に検討している。

「ジュラ紀のアジアって、孤立した特殊な生物環境、古環境で、特に草食恐竜に限っていえば、結構固有の分類群が出てくるんです。そのうちの最たるものがマメンキサウルス類です。中国南部の、前期・中期ジュラ紀ぐらいの地層からかなりの数が発見されているんですが、後期ジュラ紀になるとほとんど見つからない。そして、白亜紀になると、ティタノサウルス類という別の系統の竜脚類が入ってきます。で、僕らが報告したチージャンロンは、後期ジュラ紀で、これまであまり見つかっていなかった時期です。これが出てきたことによって、マメンキサウルス類は恐らくアジアが孤立していた時代に固有の進化を遂げて、ティタノサウルス類が白亜紀になって入ってくるまでは絶滅することもなくずっとそのまま存続していたといえるわけです」

　こう説明されると視野が広がる。見栄えのする巨大恐竜を愛でるのみならず（それだけでも充分に楽しいが）、ジュラ紀から白亜紀にかけてのアジアの古環境やら、超首長恐竜であるマメンキサウルス類の系統や進化史に思いをはせる。時空を超えて意識がぱーっと広がっていく。

　そして、胸が熱くなった。

　竜脚類という巨大な恐竜の標本と向き合って、観察し、測定し、つまりは「対話」して、新種として記載する。系統関係や進化史を鮮やかに描き出す。こういった営みは、やはり「すべての恐竜ファンの夢」だと思うのだ。それこそ「恐竜発見物語」的なノンフィクションに出てくる伝説的な恐竜ハンターやスター研究者たちにのみ許されてきたことではないだろうか。日本から海を渡った古生物研究者がまさにそれを行っているわけで、ぼくは宮下さんの存在をやはり、ぼくたちの「チャンピオン」のように感じる。

　これが2年前、博士課程の学生としての仕事である。

研究者、宮下哲人さんの魂の故郷とも言える東京上野の国立科学博物館にて。宮下さんはカナダに渡る前、恐竜を含む爬虫類化石、鳥類化石の専門家で科博の研究者である真鍋真さん（現・標本資料センター コレクションディレクター）の研究会に参加していた。（撮影協力：国立科学博物館）

　では、その頃からすでに取り組んでいたはずの博士研究とはどのようなものだろうか。博士課程の学生が発表する論文は、のちに博士論文の一要素として組み込まれることが多いが、宮下さんの場合はどうか。

「初期の脊椎動物の進化というテーマで書きました。脊椎動物というのは、魚から哺乳類に至るまでそうですし、つまり、僕たちが日ごろ食卓で食べるようなサンマとかアジから、人間までが含まれる背骨を持った動物群ですね。これらすべてに共通するボディプランがあって、それらがどのようにして成立したのか。化石記録だけでなく、発生、つまり胚を見ることによって解き明かしていこうという論文です」

　脊椎動物のボディプラン、つまり、体の基本設計のようなものの成立を化石記録だけではなく、生きた生物の発生をつぶさに見ることで迫るという。

　では、どんな動物、とりわけ現生の動物を対象にするのだろう。

「キーになるのは、ヌタウナギとヤツメウナギです。ヌタウナギは、深海のテレビ番組なんかでクジラの死骸に群がったりしている目のないウナギみたいなやつです。ちょっと触ると、ヌタ、粘液がいっぱい出てくる。英語だとHagfishっていいます。で、ヤツメウナギのほうは、日本でもよく食用とか薬用で使われていると思うんですけど、川や湖に住んでいて、口にある大きな吸盤で他の魚に吸いついて血を吸う。両者とも、骨でできた骨格を持っていません。分類上は脊椎動物なんですけれども、骨がないとか、あるいは顎がないとか、他の脊椎動物にある特徴がないということで、これまでひとくくりにされてきた分類群です。無顎類ともいいます」

宮下さんの研究室にあったヤツメウナギ（生体）の標本。（写真提供：川端裕人）

　恐竜ではなく、ヌタウナギやヤツメウナギ！

　かなり小さな動物になってしまった。

　きっと恐竜の研究で博士になるのだろうと思っていた人は肩透かしと感じるかもしれない。ぼくも最初はそうだった。

　しかし、話を聞くうちに、対象となる動物の身体は小さくても、テーマの方は超巨大だとあらためて気づかされた。「脊椎動物のボディプラン」を問うのは「脊椎動物の起源」を問うことであり、それは、ぼくたち人間、中生代に繁栄しすでに絶滅してしまった恐竜、その生き残りの鳥類、もちろん魚類や両生類を含み、ありとあらゆる現生・過去の「背骨を持つ生き物」の起源を問うことなのだから。

　博士論文でそこにあえて切り込もうとする「蛮勇」にも似た勢いに感嘆する。

　これから全6回の予定で、日本の「恐竜少年」だった宮下さんが、「脊椎動物の起源」という、とてつもなく大きなテーマに至るまでを聞いていこう。エキサイティングなものになるのは間違いない。

つづく

（このコラムは、ナショナル ジオグラフィック日本版サイトに掲載した記事を再掲載したものです）