このところ「サメに襲われた」というニュースをよく耳にする。2015年には日本でも目撃情報が相次いだ。だが、「怖い」というイメージのほかに、サメについて知る機会はとても少ない。そこで、頂点に君臨する海のハンターの素顔に迫るべく、世界屈指の研究所を率いる佐藤圭一先生の研究室に行ってみた！
（文＝川端裕人、写真＝飯野亮一（丸正印刷））
サメの研究所を訪ねてきた。それも、日本一で、世界でも屈指の研究所だ。サメと接触する機会が多そうな沖縄に、その研究所があると聞いた時、非常に納得感があった。
美ら海へ
このところ「サメに襲われた」というニュースをよく耳にする。YouTubeにShark Attack と打ち込むと、おびただしい数の動画が見つかる。2016年になってからは、オーストラリアで、2件、立て続けにホホジロザメに噛まれて人が亡くなる事故が起きた。
また、アメリカのフロリダ自然史博物館（Florida Museum of Natural History）が集計している「国際サメ被害目録（International Shark Attack File）」を見てみると、2015年にサメが人を襲った事故は全世界で98件（死亡事故は6件）で、史上最高だったそうだ。そういえば、昨年、東海から関東にかけての海水浴場でシュモクザメが目撃され、あちこちで一時期遊泳禁止になった。
危険なサメが増えている。少なくとも、人と接触する機会が増えている。そんなふうに感じていた。
前述の「サメの研究所」の住所は、沖縄本島の空港がある那覇から北東に車で2時間ほど走った海洋博公園に隣接したものだ。すでにピンときている人が多いと思うが、海洋博公園は、日本のみならずアジアで大きな人気を誇る、沖縄美ら海水族館があるところだ。実は、水族館運営を受託している沖縄美ら島財団が「総合研究センター」という組織を設置しており、その中の動物研究室が、日本一、世界屈指の「サメの研究所」なのである。
ナショナル ジオグラフィック日本版でも「海のハンター」シリーズとして、2016年6月号で「イタチザメに会いたい」を、7月号で「ホホジロザメ 有名だけど、謎だらけ」を、8月号で「大海原の王者 ヨゴレはどこへ？」を特集しています。あわせてご覧ください。
