東大で「手づくり衛星」に惹かれこの道に

（前回から読む）

中村友哉（なかむら・ゆうや）氏
アクセルスペース代表取締役
1979年三重県生まれ。東京大学大学院工学系研究科航空宇宙工学専攻博士課程修了。在学中に超小型衛星の開発に携わる。卒業後、同専攻での特任研究員を経て2008年にアクセルスペースを設立し、代表取締役に就任。（写真：加藤 康）

人工衛星は国家レベルで開発するものだと思っていた

東大大学院修了後、宇宙ベンチャーを立ち上げ、人工衛星ビジネスを手掛けるようになった中村代表ですが、やはり子供の頃から宇宙に興味があったのですか。宇宙飛行士を目指していたとか、天体観測が大好きだったとか…。

中村：いいえ、それが全く（笑）。まさか自分が宇宙の道に進むとは思っていませんでした。高校までは化学に興味があって、大学も化学科に進むことを考えていたぐらいです。でも、東大理科Ⅰ類に入学し、1、2年生で教養課程を学ぶ間に「化学はちょっと違うな」と思い始めました。

　人工衛星と出会ったのはそんな時です。3年生から専門課程に進むに当たり、2年生の夏に進路振り分けのためのオリエンテーションがありました。各学科の先生が自分の研究室を紹介するのですが、航空宇宙工学科から来ていた先生が、「手作りの人工衛星プロジェクトに取り組んでいるから、ぜひみなさんも参加してほしい。一緒に人工衛星を作ろう！」とおっしゃった。ちょっとした衝撃を受けました。人工衛星って国家レベルで開発するもので、自分からは遠い遠いどこかで超優秀な科学者たちがつくっているというイメージだったので。

衛星開発にのめり込んだ大学時代、本当に貴重な経験

確かに大学のキャンパス内で学生が人工衛星を手作りしていると聞いたら、驚きますね。

中村：その時に先生の話を聞いた学生の反応は二分していました。「面白そう」と目をキラキラ輝かせた学生と、「そんなのできるわけないじゃん」とドン引きした学生と…（笑）。僕は純粋に「面白そう」と思い、後日、本郷キャンパスにある研究室を見学させてもらいました。そうしたら、本当に狭くて雑然とした部屋で先輩の学生たちが衛星をつくっていたんです。ハンダゴテ握って（笑）。

　自分が作ったものが、もはや手の届かない宇宙に行き、設計したとおりに動いてくれる、そんな状況を想像しただけで、ワクワク感が湧き上がってくるのを感じました。学生である自分がそんなすごいことにチャレンジできるとは、なんてエキサイティングなのだろうと思って、航空宇宙工学科に進み、その研究室に入りました。

　以来、博士課程を修了するまで6年間研究室に在籍し、衛星開発にどっぷり浸かりました。時間を忘れて作業に没頭し、研究室に泊まり込むこともしょっちゅう…。今の学生からは「ブラック」と言われそうな環境ですね（笑）。でも誰かに命じられて、ブツクサ文句を言いながらやっていたわけではなく、本当に自分が好きでのめり込んでいました。大学生で本物の衛星開発プロジェクトにかかわる経験ができるなんて、世界でもほとんどなく、当時、国内では東大と東工大の2校だけでした。本当に貴重な経験だったと思います。

学生の手による衛星の打ち上げが成功したのは世界初

そうして心血を注いで開発した衛星は打ち上げに成功したのですか。

中村：ええ、手のひらにのるぐらい小さなものではありますが、それら東大・東工大の衛星は2003年に一緒にロシアのロケットで打ち上げられ、成功しました。学生の手による衛星の打ち上げが成功したのは世界で初めてのことです。当時、学生手作りの超小型衛星開発に取り組んでいたのは日本に加えてアメリカ、カナダ、デンマークの4カ国で、全部で10基ほどの衛星が打ち上げられたのですが、軌道上で予定通り動いて信号を送ってきたのは東大と東工大の衛星だけでした。

　この2つの大学はともに超小型衛星開発に挑戦する仲間でもあり、同時に「相手よりいいものをつくってやろう」と意気込むライバルでもあり、その関係がモチベーションを高く保つことに役立ったと思っています。学生って授業もあるしテストもゼミもバイトもあって結構忙しい。衛星開発には1年、2年とかかりますから、その間、モチベーションを維持するのはなかなか大変なんです。でもいい意味でライバル心があったから、定期的な合同ミーティングの場で進捗状況を報告する時に、相手より先んじていようと思えた。それは大きかったと思います。

「頑張れば社会の役に立てるものがつくれる」と感じた

大学の研究テーマとして取り組んでいた超小型衛星開発ですが、どの辺りからビジネスにしたいと思い始めたのですか。

中村：研究室にいる間に3基の超小型衛星の開発にかかわったのですが、その間、急速な技術の進歩を実感したことが、ビジネスを意識するきっかけとなりました。

　2003年に打ち上げた1基目の衛星は重さ1kg。カメラを搭載していましたが、当時の携帯電話向けカメラモジュールをホビー用途に改良したおまけみたいなもので、解像度はQVGA（320x240ピクセル）しかなく、地球の縁が丸く写るような広角の画像が撮れるものでした。その後、最初の頃に開発にかかわった3基目の衛星は8kgの重量になり、専用の望遠鏡を搭載できるまでになりました。地上の物体をどれぐらいの大きさまで見分けることができるかを示す衛星画像の地上分解能は30m。この地上分解能の点だけでいうと、NASA（米航空宇宙局）の地球観測衛星LandSat（ランドサット）と同程度になったんです。もちろん、画質などの面では実用にはまだほど遠いものでしたが、自分たちの衛星で都市の姿がはっきり見えたのには興奮しました。

　学生がつくる10kgに満たない衛星でここまで実現できるぐらいに技術レベルが上がった。「もうちょっと頑張れば、社会の役に立てるようなものがつくれる」と感じました。超小型衛星の分野では我々がパイオニアであるという自負もあり、これをビジネスにできるのは我々だけじゃないかという思いが芽生えました。

　実は東大の中では航空宇宙工学科って優秀な学生が集まる学科なんです。だから宇宙や航空に興味がある学生ばかりが集まっているというわけではなく、1、2年生の時の成績が優秀で、レベルが高いからというだけで進学してくる学生も多い。だからなのか、卒業後は多くが宇宙業界で仕事をしているかというとそうでもなく、意外と中央省庁とか金融とかコンサル会社とかに行く人が多いんですね。

　けれど、自分としては大学発の衛星開発というめったにないプロジェクトを経験させてもらったのに、卒業する時に「ああ、面白かった」で終わらせて、全く違う業界で仕事をするというのは考えられなかった。このまま超小型衛星の開発を続けて、この技術を誰かに使ってほしい、社会の役に立てたいという思いが強くなりました。

2013年打ち上げのWNISAT-1で獲得した技術を継承・発展させ、アクセルスペースとウェザーニューズが共同で開発した人工衛星「WNISAT-1R」。北極海域の海氷の観測を主な目的とした質量43kgの超小型衛星。（アクセルスペースのウェブページから）

［画像のクリックで別ページへ］

打ち上げた衛星のカメラで地球の写真を撮っていた

「社会の役に立てたい」という言葉が何度も出てきますが、中村さんはもともと社会への還元とか、貢献という意識が強かったのですか。

中村：考えてみると、それも衛星プロジェクトに携わっている間に生まれたものかもしれません。私は最初の衛星プロジェクトで、カメラ開発を担当していました。打ち上げた後、うまくいくとすごくきれいな写真が撮れるはずなんです。せっかく撮った地球の写真を大学内の自分たちだけで「きれいだね」と眺めているのはもったいない。外部の人にもぜひ見てほしいと思い、プロジェクトマネージャに許可を取って、登録してくれた人に画像を配信するようなシステムの開発をひとりで始めました。

　最終的には3000人を超える人が登録してくれました。画像が撮れるようになるまでしばらくかかったのですが、美しい地球が写るようになって、配信を開始したんです。そうしたら、「すごくきれいですね」「ありがとう」とたくさんフィードバックをもらって。ささやかなことだけれど、自分たちがつくったものが社会の中で喜んでもらえたことに、すごく満足感を得られました。この時の経験も、自分が研究してきた超小型衛星を社会の役に立つものにしたいと考えるようになったきっかけになった気がします。

それで超小型衛星を開発する企業を立ち上げようと、準備を始めたのですか。

中村：いえいえ、超小型衛星の開発を自分の仕事にしたいという思いは芽生えたものの、起業するなんて全く頭にありませんでした。選択肢として思いつきもしなかった。今でこそ、大学でもアントレプレナー教育などを行っていますが、当時はそういうことに触れる機会もなかったので。

　当時は、どこかの企業に入って、超小型衛星の開発を続けることをイメージしていました。どの企業に就職すれば、それが可能なのだろうとリサーチして…。ところが、やりたいことができる企業がどこにもなかったんです。日本には超小型衛星をビジネスとして手掛ける企業は全くなかったし、アメリカでも、衛星をつくる企業や大学に対して必要な機器を売ったり、打ち上げをアレンジしたりするサービスを提供する企業があるだけ。「衛星を使いたい」という企業に対してサービスを提供する企業がありませんでした。

　「どうしようかな」と思っていた時、研究室の先生が科学技術振興機構（JST）から大学発ベンチャー支援の助成金を獲得したという話を聞きました。そこで「そうか、ベンチャー企業をつくればやりたいビジネスができるのか」とはたと気づいたんです。起業も会社経営も全く知識のないまま、「会社をつくればいいんだ」とピュアに考えた。それで先生に頼んでプロジェクトに入れてもらい起業準備を始めました。

知識がないまま起業して良かった

研究として取り組んでいた超小型衛星をビジネスにしたいと思ったのも、衛星ビジネスを手掛けるために会社をつくろうと思ったのも、実にストレートですね。まさにピュアという言葉がぴったりです。

中村：振り返ってみると、私の場合は、知識がないまま起業して良かったと思いますね。ベンチャーを興そうという時には、事前に経営の勉強をしたり、MBA（経営学修士）を取ったりする人も多いのでしょうけれど、そのプロセスを通っていたら、宇宙ビジネスなんてリスクが大きすぎて、とても乗り出せなかったと思います。技術者として、純粋に「超小型衛星を社会の役に立つものにしたい」という思いを持っていたところに、ふと起業という選択肢が現れた。それに迷わず飛びついたから、今があるのだと思います。

　創業メンバーのうち、起業準備中にフルタイムでかかわっていたのは私だけということもあって、だれが代表をやるのか、という話になったとき、「やらせてほしい」と立候補しました。そうしてすんなり決まってしまったのですが、代表になることがどれだけ大変かなんて、当時はあまり考えませんでした。

アクセルスペース・中村友哉 代表取締役も登場
『InovatorNext 未来を創る東大工学部』

［画像のクリックで別ページへ］

　東京大学工学部・大学院工学系研究科は、社会の複雑な課題を解決し、変革をもたらし、未来を切り拓くイノベーターたちを輩出し続けています。
　なぜ、それが可能なのか。日本を代表する企業の経営者、先進的な分野に挑む起業家、存在感が増し続けている女子学生・卒業生など、卒業生や学生へのインタビューによって、その秘密に迫るとともに、全16学科が取り組む具体的な研究・教育の特長をわかりやすく紹介します。

日経BP社（著）／東京大学 大学院工学系研究科・工学部 広報室（監修）／1080円（税込）