洗濯物自動折り畳み機で面倒な作業とおさらば！

　見た目は一見、冷蔵庫のような長方形の箱。装置の下部にある引き出しを開けて、洗って乾かした洗濯物を投入する。あとはパネル上のボタンを押すだけで人間の作業は終了。やがて、きれいに折り畳まれた洗濯物が上部にある引き出しから出てくる。世界初とされる折り畳み機の実用化が、すぐそこまで迫ってきている。

5つのステップで折り畳みを自動化
●セブン・ドリーマーズの製品が内部で行う作業

※画像はイメージ

[画像のクリックで拡大表示]

　人間が快適に過ごすために避けて通れない洗濯。洗う・乾かす・折り畳む、この一連の作業の中で、いまだ機械の手が及ばず“手つかず”のままで残っているのが折り畳み作業だ。技術開発が進めば、洗濯は将来、「家事」という範疇から外れてしまうかもしれない。

「中に誰か入っているのか？」

洗濯物の折り畳み作業の自動化ニーズは強い
●自動化したいと思う家事は何ですか

注：オウチーノ総研が2015年12月に発表したアンケート結果から本誌が作成

[画像のクリックで拡大表示]

　一生のうち、折り畳みにどのくらいの時間を費やしているかご存じだろうか。今回の折り畳み機の開発主体であるベンチャー企業、セブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズによると、4人家族の場合、折り畳みなどを1人でこなしたとすると、要する日数は累計で375日。ほぼ1年に匹敵する。

　育児や介護、共働きなど、それでなくとも多忙を極める現代人。家事労働の軽減へのニーズは高い。

　実用化に向けた開発はセブン・ドリーマーズのほか、咋秋からはパナソニックと大和ハウス工業も参加し、現在は3社の共同プロジェクトだ。

家電見本市で登壇し、大勢の聴衆を前に折り畳み機を実演してみせた阪根社長

　折り畳み機は名付けて「ランドロイド」。プロトタイプは既にできており、2015年10月から2016年1月にかけて、日米で開かれた家電見本市でお披露目した。くしゃくしゃだったTシャツが折り畳まれて出てくるデモンストレーションを見て、「すごい。中に誰か入っているのか？」と驚きのあまり真顔で尋ねる来場者もいたほど。思わず足を止める人で出展ブースは混み合った。

　自動折り畳みを構成するステップは5つある。①つかむ②広げる③衣類の種別を認識④折り畳む⑤種類別に仕分けして収納──だ。これらをセンサーや測定ソフトを使った画像認識と、アームのようなロボット技術の組み合わせによって遂行する。

ハードルはセンサーとアーム

　どうして折り畳み機は今までなかったのか。裏返せば、その理由が実用化を左右する重要なポイントになる。セブン・ドリーマーズの阪根信一社長によると、それは主に2つあるという。

　まずTシャツなのか、ズボンなのか、洗濯物の種別を認識することの難しさだ。画像センサーは人の顔や指紋など形がはっきりし、ある程度パターン化されているものについては効率的に解析できる。だが繊維でできた洗濯物は柔らかく形もくしゃくしゃ。人間の目であれば、何なのか一瞬で大体分かるが、センサーはそうはいかないという。

　折り畳み機の中ではロボットアームが衣類を広げ、センサーが認識し、種別を判断する。その後、複数本のアームによる折り畳み作業に進むのだが、この一連の作業における動きの制御が、もう一つの難しい点だ。

約10年をかけた研究開発は試行錯誤の連続

　工場などで活躍する産業用ロボットアームは硬い部品などの加工や運搬に用いられる。硬くて変形しないものはつかみやすい。だが洗濯物は柔らかく、形が一定でないなど事情が大きく異なる。阪根社長は「服の袖と袖をうまくつかんで形を整えるといった作業がアームでは難しい」と説明する。

　さらに言えば、アームでつかみ上げるたびに洗濯物がぐしゃっと崩れて形がまた変わり、認識が難しくなる堂々巡りのような展開に陥るという。家電メーカーや大学などが開発に四苦八苦してきたのは、こうした理由からだ。

　大量の洗濯物を扱うクリーニング工場では、折り畳み工程の機械化で省力化を進めている例も一部にはある。その場合でも、対象はシーツなど限られた種類のみであったり、担当者が補助作業に付きっきりになったりと、制約が多い。

　だがセブン・ドリーマーズは独自の画像認識技術や、小回りが利いて柔軟な物の扱いに向いた小型ロボットアームの開発などに成功。大勢の人を前に実演できる段階にまでこぎ着けた。産業の最前線だけでなく、人々に最も身近な家庭までロボットなどの活躍の場が広がってきた。

1枚畳むのに3～10分

　折り畳み機は現状、一度に約40枚を投入可能。1枚当たりの処理には3～10分かかる。長いズボンなど、広げると大きな布地の衣類は長くかかる傾向にある。フル稼働で約40枚を処理させる場合、数時間かかる計算だ。「畳むこと自体はそう時間はかからないが、認識にかかる時間が長い」（阪根社長）。稼働中の音は比較的静かで、夜間稼働させてもあまり気にならないという。

　主に対応できる衣類はシャツ、ズボン、スカート、タオルとなっており、さらなるスピードアップや対応品目の拡充を目指す。下着や靴下などは今後の課題だ。初期設定すれば、お父さんのシャツ、お母さんのスカートなど、着る人ごとに別々の箱に入れるといった仕分けまでできるという。

　折り畳み機の大きさは縦2m、奥行きと横幅は70cm。日本の住宅事情を考えると、大きい印象だ。

　ここでの出番がパナソニック。実用化に欠かせない白物家電の大量生産で豊富なノウハウを持つほか、洗濯乾燥機を手掛けるのが強み。従来の洗濯乾燥機と、今回の折り畳み機を組み合わせた一体型の開発に向けて協力する。パナソニックで家電事業を統括する本間哲朗常務は「1951年に第1号の洗濯機を発売して以来、折り畳みまで全自動化するのは夢だった」 と意気込む。

　セブン・ドリーマーズは内部の設計を見直せば、折り畳み専用機とほぼ同じ大きさで一体型を製造できるとみている。一体型が登場すれば、設置への抵抗が薄れそうだ。従来、家電各社は洗浄力や、きれいに乾かせる能力などを洗濯機や洗濯乾燥機の差異化の軸に据えてきたが、競争環境が大きく変わる可能性もある。

　大和ハウスとは、同社の顧客である介護福祉施設や病院向けへの導入、さらには通常の住宅への施工段階からの折り畳み機の設置などで協力する。介護現場では人手不足が慢性化しており、介護以外の周辺業務の効率を高めることが求められている。「実際に使いこなすうえでの課題を詳細に分析し商品化したい」（大和ハウス経営企画部新規事業開発グループの金城次巳氏）。

いずれは20万～30万円程度に

　2016年度中に家庭向けの折り畳み専用機の予約販売を開始、2018年に介護福祉施設や病院向けの業務用タイプを発売、2019年に洗濯乾燥機との一体型を発売するのが現段階での計画だ。

　家庭向けは当初、「高級家電」として売り出すため、価格もそれ相応のものになりそう。ただコストダウンなどで、セブン・ドリーマーズは本格普及期には一体型で30万円以下、専用機で20万円以下を目指すという。

　日本電機工業会のまとめでは、2013年時点の洗濯機需要は世界で9419万台。新興国の経済成長は鈍化しつつあるが、中長期的には拡大が続きそう。折り畳み機能との一体型が登場すれば市場はさらに活性化するだろう。

　課題が残されているとはいえ、折り畳み機能は人々の生活の付加価値を高め得る画期的な技術なのは言をまたない。久々の大物のデビュー。成熟化が指摘される白物家電だが、まだまだ潜在力を秘めている。

（日経ビジネス2016年2月15日号より転載）