驚かなかった「卓球張本選手」の活躍

　卓球の世界選手権個人戦が1日、ドイツのデュッセルドルフで行われ、男子シングルス2回戦で張本智和選手がリオデジャネイロ五輪銅メダルの水谷隼選手を4-1で破った。13歳という若さに加え、メダリストで日本卓球界のエースに勝利したことは大きなニュースになっている。もちろん快挙であることは間違いないのだが、正直に言えば、記者にとってあまり驚きはなかった。

（写真：竹井俊晴）

　実は、注目を浴びる前の昨年10月、張本選手に面会する機会があり、そのときの印象が鮮烈だったためだ。「日経ビジネス」は経済誌なので、なかなかスポーツ選手に取材する機会はないが、2017年に活躍しそうな100人を取り上げる「次代を創る 100人」の1人としての取材だった。

　取材場所となったのは、東京都北区にある「JOCエリートアカデミー」。張本選手はコーチでもある父親の張本宇氏とこの施設に住み込んでいる。昼間は隣接する中学校に通い、学校が終わるとアカデミーへ戻って卓球の練習にいそしむ、卓球漬けの毎日だ。

　張本選手に会う前は、「ハリバウアー」と呼ぶ、反り返って喜ぶ様や、大きな声で喜びを表現する試合姿から、どんどん前に出てくるようなイメージを抱いていた。しかし取材に表れた張本選手は、どちらかというとモジモジして声も小さく、照れ屋のかわいい男子学生といった印象を受けた。

「写真が撮れない」とカメラマンが舌を巻く

　それがいざ卓球を始めるとガラッと雰囲気が変わり、強気な張本選手の顔になった。ここでも少し驚いたが、もっと驚いたのはこの後だった。雑誌に掲載するために、卓球ボールを打っている姿を同行したカメラマンに撮影してもらっていたが、カメラマンは何度も「あれ？」と首をかしげている。どうしたのか尋ねたところ、「うまく写真が撮れない」という。撮影写真を見るとスイングスピードが速すぎてぶれてしまい、さらにフォロースルーで腕が顔の前にまで来てしまっていた。カメラマンは速く動くスポーツ選手を撮り慣れている人だっただけに、記者は卓球素人ながら、モノが違うのだと感じだ。

（写真：竹井俊晴）

　張本選手を掲載した「次代を創る 100人」という特集記事は、人物紹介を別の有名人の方に書いてもらうという特徴がある。リオオリンピックの後だったこともあり、銅メダルを獲得した福原愛選手に執筆を依頼した。とはいうものの、福原選手はメダリストとして各方面から引っ張りだこであり、2016年9月に結婚を発表した直後でもあったため、執筆は正直断られると思った。しかし、「張本くんなら断れません」と快諾してもらった。

　聞けば、福原選手は張本選手が生まれる前から、卓球選手であった張本選手のご両親と親しく、張本氏の母親が仙台市に開業した卓球教室の開所の際にも、サプライズで顔を出すほどの間柄だという。

　執筆してもらった紹介記事も、張本選手の才能を高く評価している内容だった。その一部を紹介すると

「2016年6月のワールドツアー・ジャパンオープンでは史上最年少の12歳で、21歳以下男子シングルスを優勝しました。大学生相手に勝ち続けるのはもちろんすごいことなのですが、驚きはありません。張本くんは普段の練習でも一切手を抜くことなく、黙々とボールを打ち続けています。今回の優勝もこうした日ごろの豊富な練習量に裏打ちされた結果だと思います。今後も世界の強豪選手と戦って経験を積み、もっともっと強くなってほしい。4年後の2020年東京オリンピックでは卓球男子の日本代表として金メダルを取ってくれると信じています」

　というものだった。当時は、張本選手が強いことは間違いないが、金メダルは正直リップサービスかなと思っていた。しかし2016年12月には、世界ジュニア卓球選手権で団体、シングルスで優勝。そして今回の水谷選手の撃破。福原選手の見立て通り、東京のオリンピックの金メダルも現実味を帯びてきた。