「え、これって無茶振りでは……」。数カ月前、西日本高速道路会社（NEXCO西日本）グループから講演の依頼があった。
テーマは自動運転。自動車業界を担当している記者にとって、この1年、関心を持って取材してきたテーマの一つだ。「私で良ければ…」と引き受けることにした。
問題はその後だった。
「講演会を聞きに来るのは、高速道路関係者だけでなく、サービスエリアの飲食店や小売店の関係者も多いので、講演テーマの一つに『小売り・流通の未来』を加えて欲しいのです」
（言い訳になるが）日々の取材など追われ、先方からの仮講演テーマがメールで届いても右から左に流していた。2月中旬の講演当日を迎え、会場に着いてほぼ初めて見た講演タイトルに驚いた。
「迫る自動運転実用化と小売り・流通業の危機」
え……。むしろ本題が小売り・流通だったことに気付いたのは講演が始まる3時間ほど前。「なんで講演引き受けたんだよ」と先輩記者に突っ込みを入れられつつ、急遽、プレゼンテーションに3枚のスライドを追加した。
自動車業界が担当とはいえ、他業界に関心がないわけではない。講演というより、参加者と未来を考えるような話題を提供するのが仕事だと割り切った。
最初に考えたのは、以下のような内容だった。日本国内の自動運転は、まず高速道路上で実用化する可能性が高い。加えて、乗用車よりトラックやバスなどの商用車が先行するという見方も多い。
高速道路上の物流面で、最初に自動運転が実現する――。最初のスライドに「まず物流が変わる」と書き込んだ。
政府が描く2022年の姿は
現に、政府の成長戦略を立案する「未来投資会議」は今年2月、無人運転を一部、2020年度に実現する実行計画をまとめた。その2本柱のうちの1本が、高速道路上でのトラックの自動運転だ。
実証実験が計画されているのはトラックの隊列走行。先頭を走る車両だけ運転手が手動で運転し、後ろの車両が無人運転で続く。2018年1月から実証実験を開始し、2020年度内には新東名高速道路で後続無人隊列走行を実現する計画。2022年度以降の事業化を目指している。
物流の危機が叫ばれるなか、隊列走行にはドライバー不足の解消が期待されている。
独ダイムラーなどの商用車メーカーも隊列走行車の開発を急ぐ
それでは、隊列走行が実現した時に、実際の物流はどう変わるだろうか。一つは、高速道路のサービスエリアやパーキングエリアの役割の変化だ。
政府が描くのはあくまで高速道路上での隊列走行。例えば3台で隊列走行した場合、一般道に入る時点で後続の2台に運転者が必要になる。つまり、切り替えのタイミングで物流のハブが必要になる。
記者は、そのハブになる場所が既存のサービスエリアやパーキングエリアだと考える。隊列走行可能なトラックはハブで荷降ろしをして、高速道路上を往復する。一般道はこれまでと同様にハブから荷揚げをして個別配達先に向かうという見立てだ。
「その見立てが正しいとすれば、うちの仕入れ方法も見直さないといけないですね」。講演会後の懇親会で、関西を拠点とする外食企業の社長からこう声を掛けられた。記者には先を見通すことはできなかったが、物流のあり方によって仕入れ先や仕入れ方法が変化するのは当然の流れだろう。
休憩の概念も移動の定義も変わる
2枚目のスライドには、「休憩の概念が変わる」と、3枚目には「移動の定義が変わる」とそれぞれ書いた。
乗用車で完全自動運転が実現すれば、移動時間は休憩とほぼイコールだ。車内空間が部屋のようなインテリアになる可能性もある。実際、多くの自動車ショーで各自動車メーカーが展示する自動運転のプロトタイプは、まるで室内空間のようなデザインが多い。
その時、サービスエリアで「休憩する」という行為は残るだろうか。
今年1月に米国ラスベガスで開かれた家電見本市「CES」で独BMWが発表したプロトタイプ。車内に本棚などが配置され、まるで部屋のようなデザイン
休憩の概念は確実に変わる。サービスエリアは、単にテイクアウトでファストフードを買うだけの場所になるかもしれないし、EV（電気自動車）のバッテリーを充電するために数時間滞在するような施設へと変貌するかもしれない。
「安全の定義も変わる。誰が事故の責任を取るのか」「バッテリーの充電時間はどれくらいか」「自動運転が実用化するのはいつだと考えているか」「自動運転が実用化しても、クルマを運転する楽しさを求める人は多いはずだ」……。答えを用意できない未完成の講演だったがゆえに、懇親会で「珍しく質問が多く出た」との意見をもらった。
講演会での議論を踏まえて、改めて自動運転には可能性があると感じた。自動運転によるサービスは、既に国内でも始まっている。講演のタイトルの一部である「危機」の時代は、チャンスの時代でもある。「変わる姿」を先読みしてビジネスを展開できるかにかかっている。
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