真っ直ぐ走らせるのは意外とムツカシイ

　みなさまごきげんよう。
　フェルディナント・ヤマグチでございます。

　まずは三菱自動車の続報です。インタビューにお応え頂く”しかるべき方”は、まさかの「超偉い方」に決まりまして、編集部も「マジかよ……」と騒然としております。日産自動車のカルロス・ゴーン会長、トヨタ自動車の豊田章男社長に次ぐ驚愕の大物インタビュー。何しろ偉い方なので、スケジュール調整には相応の時間がかかるとのこと。気長に待ちましょう。読者諸兄におかれましては、どうか楽しみにお待ち下さいますよう。

　日本一売れている自動車専門誌、「ベストカー」でも書くことになりました。

　しばらくはテーマを決めず肩慣らし的に書いて、ノッてきたら連載に移行する、という流れのようです。ベストカー誌はバイヤーズ・ガイドとしての機能はもちろんのこと、新車スクープから交通行政まで、実に幅広い範囲をカバーしている隔週誌です。メーカーや販売店のクルマ関係者から、関係省庁のお役人の皆様まで、これまた実に幅広い読者層を持っている。

　本コラム「走りながら考える」と併せ、どうかごひいきにお願いいたします。記事が始まりましたら、改めてここでお知らせします。え？そんな安請け合いをして、ウチの締め切りは守れるんだろうな、ですって？なに、心配ご無用です。大船に乗ったつもりでいて下さい。Y崎さん、マンちゃん。「本当にガクガク・ブルブル状態ですよ。フェルさん、何があっても締め切り時間だけは絶対に守ってください！」（Y崎）。

「不夜城」の異名を持つベストカー編集部。確かにみなさん眠そうです（笑）

　恵比寿の駅を出たら、都民ファーストの会の小池百合子先生が演説をしておられました。大変な人だかり。すごい人気です。渋谷区は大変な激戦区で、公認候補の人選には相当なスッタモンダがあったと伝え聞いております。実は今回の都議選には、都民ファーストから極めて親しい人間が二人、立候補しています。公示前に「応援お願いします」とか書くと何かと差し障りがあるため、6月23日の公示日以降にお知らせしましょう。

豊洲移転ですかそうですか。最近の候補者は「本人」なるタスキをかけるんですな。ドンキホーテで売っている飲み会用の「私が主役」のタスキみたいで笑いました。

　で、恵比寿に行ったのは、トライアスロン仲間が新しく開いた幻のみやざき地頭鶏の希少部位を食べさせてくれる店、「希鳥」に行くためです。地頭鶏と書いて「じとっこ」と読みます。宮崎の在来種で、特別に美味しかったため江戸時代には時の生産者が地頭職に献上していたのでこう呼ばれているそうです。

黙々と焼き上げていく焼き手さん。オープンキッチンの素敵なお店です。私は当日、日本の安全を担う武芸十八般の猛者と行ったのですが、本来はデートで使うのに相応しい店です。

当日一番シビれたのはこれですね。白と赤のレバ焼きです。白レバは要するに脂肪肝で、言うなれば地頭鶏のフォアグラです。これは本当に美味しかった。ツレの猛者はレバーが食べられないと子供みたいなことを言うので、二人前まとめて頂きました。痛風上等です（笑）。

　最近、某インターネット小売大手でアパレルを統括していた友人が退職してしまいました。役員一歩手前で辞めてしまったので、周囲はいぶかしく思っていたのですが、先日飲みながら詳しく聞いてみると、実はアパレル産業の先行きを悲観しての退職でした。移籍先は上場を目前にした某IT系企業。アパレルとは一切関係のない会社です。

　ふーん、アパレルってそんなにアカンのか…とボンヤリ思っていた時にタイミング良くお送りいただいたのがこの本、「誰がアパレルを殺すのか」です。

　在庫処分業者（いわゆるバッタ屋です）の衝撃的な写真から始まる本書。アパレル業界の「どうしようもない現実」を、一枚一枚薄皮を剥くように、数字に裏打ちされた確かなデータを元に冷静、というか冷徹に分析しています。日経BPの面目躍如というところでしょうか。夏冬と季節ごとに長年スーツを買い換えて来た私などは、もはや絶滅危惧種のスーパーお得意様だったのだなぁ…。決して読後感がサワヤカな本ではありませんが、アパレルの今を知るには最適の教科書と申せましょう。お薦めします。

「誰がアパレルを殺すのか」。服が好きな人は読むべし。しかしこのどピンクの装丁は凄いなぁ。「アマンド」かよ（笑）。アマンドって、もともとは甘人（あまんど）なる喫茶店だったってご存知ですか？

　さてさて、それでは本編へと参りましょう。
　今回は特別編として、自動運転の田植え機に試乗してきたのでそのリポートをお送りします。

呼び出しくらってオホホじゃねぇだろ母ちゃん

　年初にクボタの展示会を取材した際、同社広報の西村さんから「気に入った農機があったらいつでも試乗してくださいね。日本全国どこでもデリバリーしますから。クボタのロジ能力をご覧に入れますよ！」と嬉しいオファーを頂いていた。

　しかし考えてみれば、農機を試乗できる場所なんてそう簡単には見つからない。せっかく乗るなら、何らかの“農作業”をしなければ意味がない。その辺の空き地でブンブン乗り回しても仕方がないしなぁ…と思案していたら、ハタと思い付いた。田中富郎だ。彼ならきっと協力してくれる。

　富郎は、小学校、中学校と9年間連続で同じクラスだった古い友人で（我々が通っていたのは、クラス替えのない少し変わった学校だったのだ）、成績（無論ビリから）1位2位を競い合った仲なのだ。

　成績の悪い生徒は、補講やら追加テストやらで放課後に残される。自然と関係は深くなる。また、学期の終わりに、成績の悪い子の親は担任の先生に呼び出しをくらう。「あらヤマグチ君のお母様」。「あーら田中くんのお母様」「お宅もまたですか？」「またですのよ。オホホホホ」。てなもんである。呼び出しくらってオホホじゃねぇだろ母ちゃん、という感じなのだが、ともかく富郎の母上と私の母親は、同病相憐れむの間柄で、非常に関係が深かったのだ。

　成績は悪かったが、根性と忍耐だけはある。裕福な家庭だったが、早くに父親を亡くしているので、人の痛みも知っている。彼は50を過ぎてから農業研修制度を利用して農業技術を身に着け、見事脱サラを果たした。

　貯金をはたいて北海道は旭川に農場を買って、家族そろって移住した。そして今や「田中農園」なる広大な農場の経営者である。「俺、百姓になったから」。とメールが来たときには、本当に腰が抜けるほど驚いた。「ひゃ……百姓って何だよ」「百姓は百姓だよ。北海道でコメを作るんだ」。マジかよ、お前……。

　農園の経営は順調で、周囲の田畑を買い増している。収穫量も順調に増えているという。

　「自動運転の田植え機があるから、田植えの時期に富郎の田んぼで実証実験させてくれない？」と頼んだら、「あいよ」と二つ返事でOKしてくれた。ありがたや。持つべきものは友達である。

田中農園の田中富郎君と奥様。奥様は所属事務所の了承が得られず顔出しNGである。

ルンバのようにチャッチャとは植えられない

　田中農園に持ち込んで試乗させて頂いたのは、クボタの最新鋭田植え機、「EP8D-CY32-GS」である。北海道仕様の限定モデルで、稲と稲の幅（農業の世界では“条間”と言う）33cmと、通常モデルの30cm間隔よりも、少し広めの設定になっている。地球温暖化が進んでいるとは言え、北海道はやはり寒い。しっかり根を張らし、一本一本十分に栄養を行き渡らせるためには条間隔を本州よりも少し広く設定する必要があるのだ。

　ちなみに条間を33センチにしているのは北海道のみである。生産効率の観点からすれば、やはり条間は狭ければ狭いほど良い。みっしり植えたほうが、同じ敷地面積ならより多くの収穫量が期待できるからだ。

田中農園にデリバリーされた、クボタの自動運転田植え機。最上部のGPS受信アンテナにご注目。それ以外の外見は普通の田植え機と変わらない。

　「自動運転」と書いたが、この田植え機はフルオートの完全自動運転ではない。

　ルンバよろしく、ボタンひとつで勝手に田んぼの中を走り回って、チャッチャと稲を植えてくれる訳ではないのである。正確に言うと、「直進キープ機能付田植機」ということになる。

　ボタン一つで、「真っ直ぐ正確に田植えをしてくれる」装置なのである。だから田んぼの突き当りに来れば、作業者は自分でハンドルを切りUターンをしなければならない。ここでナーンダと侮ってはいけない。実際に乗って運転してみると分かるが、田んぼで「真っ直ぐ走る」ことは、非常に難しいのである。

育苗が済み、あとは田植えを待つばかりの稲。壮観である。

　田んぼの中は走行面が凹凸で、水や泥によってヌルヌルとスリップしたり、それが急に回復してガクッとグリップしたりの繰り返しだ。真っ直ぐ走らせるには、ステアリングを常にチョコマカと切り続けなければならないのだ。

　慣れた人でも、真っ直ぐに走らせる（つまり苗を真っ直ぐに植える）には神経を使う。

　田植えが出来る時期は限られているので、作業者は朝から晩まで休みなく緊張を強いられることになる。高齢化が進むこの業界、少しでも作業負担を減らすため、直進キープ機能を求める声は高まっていたのである。

このようにあぜ道を走っている分には運転は非常にラクチンだ。

　早速運転してみよう。

ああ、このダイレクト感

　ああ、このダイレクト感。魅惑のステアリングフィール。間違いなく油圧のそれである。尋ねてみると、やはりこのクルマ…...ではなく……この田植え機のパワーアシストは油圧によるものだった。今やポルシェやBMWのパワステも電動ですからね。油圧パワステは貴重なのだ。

苗はこのようにセットしていく。

　あぜ道から田んぼへのアプローチは急勾配の段差であり、田んぼの中はドロドロの泥濘だ。田植え機は当然のことながらフルタイムの四輪駆動である。エンジンは水冷4サイクル3気筒立形のディーゼルで、総排気量は989cc。最高出力は3000回転時に21馬力である。

四輪駆動でこのような段差も楽勝で乗り越えていく。横転させてはいけないので、ここはプロにお願いした。北海道クボタの林さんである。ご実家が農家とのことで、実に手慣れたものである。

　ところで、そもそもなぜ真っすぐに苗を植えけばならないのか。広大な田んぼだもの、少しくらい曲がって植えても、どうということはないのではないか。林さんが運転する横に乗りながら尋ねてみると、「トンデモナイ！」と、一喝されてしまった。

　「苗を真っ直ぐに植えないと、生育に影響が出るんです。苗は植えたら植えっ放しではない。除草やら追肥やら、毎日のたゆまぬメンテが必要です。苗が曲がって植わっていたら、その後の作業は、その曲がりに合わせて行うことになる。刈り取りだって大変でしょう。最初に真っ直ぐ植えるのは、後々のためにとても重要なことなんです」と。なるほど。

田植え機の上で林さんから「真っ直ぐの重要性」についてレクチャーを受ける。苗を真っ直ぐ植えないと、後工程に大変なしわ寄せが行くのだ。

　それでは実際に田んぼに出て走らせてみよう。今まで実に様々なクルマに乗ってきたが、田植え機を運転するのは初めてだ。林さんが事前に敷いてくださったラインに合わせて、慎重にステアリングを切る。

田んぼの中のガイドラインに合わせて直進運転中。ノンビリと音楽を聞きながら……なんてイメージがあったのだが、そんな生やさしいものではない。常に微妙なステアリング操作を求められるのだ。のどかな田園風景の中で、農家の方々は神経をすり減らしながら作業をしていたのだ。

　「真っ直ぐに植えるためには、ハンドルを微妙に調整して進むため緊張の連続です。熟練者でもやはり緊張します。クルマに例えると、そうですね、我々は雪の積もった細い橋を渡るようなもの、と表現しています。それほど神経を使うということです」「1日作業をすると、肩がパンパンになるんです。それがこの直進キープ機能付の田植機を導入していただくことにより、うんとラクになったと、お客様からも喜ばれています。中には、今までの2倍の作業面積を1日で植えられたよ、というお客様もいらっしゃいます」。

直進キープ機能をONにした状態で走行中。クルクルとせわしなくハンドルが動いている。ちなみにこの直線キープのステアリングワークは電動で行われている。

繰り返し繰り返し、実験を行った

　操舵用のモーター類は、このボンネットの中に収まっている。油圧のパワステは、Uターン時など高い負荷がかかる際に対応させ、自動直進時の低負荷のときは小型電動モーターが制御を行っている。

自動直線キープは楽チンなだけではない。このようにホルダーから予傭苗を移し替えたり、肥料をタンクに追加したり、走行中に別の作業にも当たれるのだ。従来なら一旦停止して行っていた作業が走りながら出来るのだから、当然作業効率は大幅にアップする。

　北海道の田んぼと、沖縄の田んぼでは当然条件が大きく異る。クボタは全国200カ所の農家に協力を依頼し、様々な条件の田んぼで繰り返し繰り返し実験を行ったのだそうだ。だからどのような条件の田んぼでも対応ができる。初めて走る田中農園の田んぼでも、なんの迷いもなく、真っ直ぐに走りながら田植え作業を行ってくれるのだ。

田植え機には横からだけでなく前からもアクセス可能だ。こうしてあぜ道からポンと乗り降りすることも出来るのだ。

　御存知の通り、農家の数は激減している。それに併せて田植機の需要も漸減傾向にある。一方で、株式会社などが経営する大規模農家は増加している。こうした自動機は、大規模農家に人気があるそうだ。特に一回に大量の田植えが可能な8条クラスの需要は着実に伸長しているそうだ。クボタでは、現在年間3600台の市場規模が、5 年後には4800台程度になると見込んでいる。年率5％のアップである。農業離れが叫ばれる昨今、何とも景気の良い話ではないか。

ヤラセではなく本当にハマりました。田んぼの中を歩くのは非常に難しい。

「まったくしょうがねぇなあ。かかとを持ち上げるようにして歩くんだよ」。富郎くん忙しいのにゴメンね……。

　ということで田中農園のみなさま、北海道クボタのみなさま、広報の西村さん。大変お世話になりました。自分が植えたコメを食べるのが楽しみです。ほんの数条しかやっていませんが……。