宗一郎がホンダに残した道しるべ　車ではなく、未来をつくる

創業者の本田宗一郎（中央）。生粋の技術者であると同時に「技術は人のため」との信念を持つイノベーターだった（1980年、英国の二輪車レース会場、写真：Bernard Cahier／Getty Images）

　1996年12月、その日の仕事を終えて兵庫県西宮市の自宅に帰ったある技術者がテレビをつけると、こんなニュースが流れていた。

　「ホンダが人間型ロボット開発」

　そのロボットは、「ASIMO（アシモ）」の前身「P2」だった。自律歩行ができ、階段や傾斜も上り下りする。当時のロボットのイメージを覆すスムーズな動き。10年以上の歳月をかけて開発したと報じられた。

　「ここまで技術を突き詰めるホンダなら、いい飛行機がつくれるのではないか」──。ホンダは当時、小型ジェット機や航空機エンジンの開発も表明していた。あるメーカーの航空機部門に勤めていたその技術者は、電動垂直離着陸機（eVTOL）の開発を率いる東弘英氏。挑戦に胸を膨らませて、ホンダの門をたたいた。