もがくホンダ技術陣、EV開発でぶつかった「思い込み」「経験」の壁

生産ラインを流れるホンダの中国向けEV「e:N（イーエヌ）S1」。2022年春、ホンダは中国向けにEVの「e:N（イーエヌ）」シリーズを立ち上げた

　中国南部の広東省広州市にあるホンダの研究開発（R＆D）拠点、本田技研科技。中国市場向けの四輪車開発を担うこの場所で、エンジニアたちは頭を悩ませていた。

　彼らのミッションは、「ホンダ」ブランドとして初めて中国で発売する新型EVを開発すること。2018年に開発責任者（LPL）に就任した三谷哲也氏が主導し、どんな車をつくるべきか、そのコンセプトを決めるために知恵を絞っていた。

　初めに定めたグランドコンセプトは「宇宙感EV」だ。開発チームのメンバーにEVのイメージを問い「やっぱり宇宙だ」という答えが返ってきたことが起点となった。先進的で未来的な先端知能を有した車。音のしない静粛性はゼログラビティー（無重力空間）を想起させる。そんな発想で未来の車を考え始めた。

　「EVとして何ができるか」
　「EVには何が求められるか」

　開発の序盤、エンジニアたちは「EV」という2文字に鼻息を荒くしていた。主だった自動車メーカーの中で最後発に近いホンダが出すEVが並大抵のものではいけないという焦燥感もあった。

　「最新鋭の未来的な乗り物をつくらないといけない」「高度な技術・機能をふんだんに盛り込まねばならない」――。中国の地場新興メーカーが相次いで新型EVを発表するのを横目に、三谷氏らはいつしかそんな考えに縛られていたのだろう。

　やる気が空回りし、開発は壁に突き当たった。そんな中、現地トップの井上勝史常務執行役員中国本部長が「自分たちの車作りをしよう」と投げかけたことをきっかけに、先進知能化や技術の競争ではなく、地に足付いた開発を進めなければと立ち返った。

　新たに練り上げたコンセプトは「心動 未体験EV」。人の心を動かすEVをつくると軌道修正したことで、開発は再び動き出した。中心を担ったのは現地で採用された中国人エンジニアたち。制御技術や基盤技術の開発、車両評価などは日本で行うが、設定や仕様、搭載する機能は現地スタッフが答えを出していった。

最大の敵はクルマづくりの「経験値」