胆汁は、胆のうに蓄えられているうちに濃縮する。胃で消化された食べ物が十二指腸に入ると、胆のうが収縮し、胆汁が胆管を通って十二指腸に分泌され、脂肪分の分解を助ける。
「胆石ができる仕組みには、胆汁が深く関わっています。胆汁にはコレステロールや、黄色っぽい色素であるビリルビンが含まれています。これらは水に溶けにくい成分なので、通常は水に溶けやすい成分である胆汁酸と結合し、胆汁の中に溶けていますが、何らかの原因で胆汁酸と結合せず、結晶として固まってしまうと胆石になります」（森氏）
それでは、なぜ胆石によって猛烈な痛みが起きるのだろうか？
「痛みを伴う発作が起きるのは、胆のうが収縮する際に、胆道の狭い場所に石がひっかかった場合です。胆のう内で圧力が高くなると、脂汗が出るような激しい痛みがみぞおちあたりに起きます。胆汁の成分が胆のうや胆管を傷つけたり、そこに細菌の感染が加わることで炎症が起きます。また、胆汁に含まれるビリルビンが十二指腸に排出されず、血液中に流れ出ることで皮膚が黄色くなる『黄疸』の症状が出ることもあります」（森氏）
実は、胆石を持っているものの痛みが出ない人もいるのだという。
「胆石を持っているのは、日本の全人口（成人）の12％程度、約8人に1人だといわれています。しかし、そのうち約3人に2人は症状がありません。たまたま人間ドックの腹部超音波（エコー）検査で胆石が見つかることも少なくないのです。痛みがなければ治療の必要はなく、放置してもかまいません」（森氏）
森氏によると、一度でも胆石の発作が起きると、1年以内に57％、2年後に80％の確率で再発するという。何と恐ろしい……。
即席めんばかり食べると「白い胆石」ができる！
先ほど紹介した胆のう摘出手術をした酒豪2人は、どちらとも胆石の発作があったという。彼らの話を聞くと、摘出した胆石の色がそれぞれ微妙に違っていた。胆石に種類はあるのだろうか。
「胆石の種類は大きく2つに分けられます。1つは、胆汁のコレステロールが増え過ぎてできる『コレステロール胆石』で、主に黄白色をしています。もう1つは、色素のビリルビンがカルシウムとともに固まった『ビリルビン胆石』で、茶色、または黒っぽい色をしています。これは、胆汁の流れが悪かったり、胆道に細菌感染があるとできます。現在、日本人の胆石は、食の欧米化が進んだ影響で、圧倒的にコレステロール胆石が多くなっています」（森氏）
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