鍵はナノテクと意識移転 「人生1万年時代」への道

　その血を飲めば、未来永劫（えいごう）生きられる幻の鳥を追い求めた人々の生き様を主題にした故・手塚治虫氏の『火の鳥』。永遠の命を求め宇宙を旅する少年の成長を描いた松本零士氏の『銀河鉄道999』……。不老不死（超長寿命化）もまた、昭和の時代から様々なSFやアニメで表現されてきた人気のテーマだ。

　かつては空想の産物と思われていた永遠の生命についても、ここ10年の遺伝子工学や生物工学の発展に伴い、本気で追求する動きが世界で目立つ。2013年、米グーグルの共同創業者ラリー・ペイジ最高経営責任者（CEO、当時）らが米サンフランシスコで創業したカリコはその1つ。「老化の原因を突き止め、対処する長期プロジェクト」の遂行が目的だ。

　こうした現代の不老不死・長寿研究には、いくつかのアプローチ方法がある。

（画像：アフロ）

　1つの可能性として挙げられるのが、超小型の機械「ナノマシン」の活用。発想自体は古く、米科学者のキム・エリック・ドレクスラー氏が1986年に発表した書籍『創造する機械』などが始まりとされる。ドレクスラー氏は、原子を材料にしてあらゆる分子を組み立て物質を創造するナノマシン「分子アセンブラー」という概念を提唱した。実現すれば、次のような未来が訪れてもおかしくない。

あくせく働く必要どころか、死ぬことさえなくなる

▼……分子の構造が分かっている物質はほとんど何でも製造できるようになり、これまで存在しなかった新しい物質を設計・製造することも可能になる。
▼……新素材や新薬は自由に作れ、エネルギー資源不足に悩むこともない。世界的に懸念される食糧危機も一挙に解決だ。
▼……牛肉が食べたければ、“家庭用分子アセンブラー”に草を入れ、ボタンを押せば、霜降りの肉に再構成される。
▼……そして人類はもはや、あくせく働く必要がなくなる。

　分子アセンブラーが発展すれば、タンパク質などを組み合わせて人工臓器を作ったり、人体の細胞を補修したりすることも不可能ではなくなる。定期的にナノマシンを体内に投入し補修し続ければ寿命は飛躍的に延長。やがて脳細胞まで修復できるようになれば、原理的に人は死ぬことがなくなる──。

「まさに実現不能なマッドサイエンス」。多くの人はそう思うだろう。だが意外にも、物質・材料研究機構（茨城県つくば市）に所属する有賀克彦氏は「時間はかかっても、分子アセンブラーはいずれ実現するだろう」と話す。

　有賀氏は水面上での分子のふるまいなどを分析する界面化学の研究から出発し、ナノマシン研究にたどり着いた。その見解によると、ドレクスラー氏が描いた“何でも作る”分子アセンブラーには及ばずとも、一定の条件の下、特定の分子を作り上げるナノマシンは、近い将来、実現する可能性が高い。技術が発展すれば、より複雑な物質を組み立てることもできるはずだという。

　有賀氏が今、取り組んでいるのは、そうしたマシンを人の命令によって自在に操る技術の開発だ。どんなに高度な機能を持った分子アセンブラーができたとしても、動きを制御できなければ、人の体内で細胞を治療するといった用途には使えない。

　見込みある技術の候補の1つが、分子でできた車「ナノカー」だ。原子数十個分、数ナノメートルほどしかない小さな分子だが、電子パルスで刺激を与えるとピクピクと動いて移動する機能を持つ。有賀氏らは尺取り虫のように進む分子を開発し、2017年4月にはフランスで開催された国際レースにも出場。滑って移動する分子など、様々な移動方法を持ったナノカーと速さを競ったという。

体内の物体にパワードスーツを着せる

　
　ナノマシンの医療応用の可能性を見据える研究者は、他にもいる。東京工業大学生命理工学院の丸山厚教授もその1人だ。丸山氏は生物がもともと持つ身体の仕組みを、ナノマシン（特殊な機能を持つ分子）を使って強化する研究に取り組む。「いわば、体内の小さな物体に、分子レベルのパワードスーツを着せるイメージ」と丸山氏は説明する。

東工大の丸山教授は特殊な分子を使って生物の細胞機能などを強化する研究に取り組んでいる

　既に「特定の条件によって細胞膜の形を変え、広げたり丸めたりする分子」を開発した。この技術が発達すれば、例えば丸めた細胞膜に薬品を入れて血液中に注入し、体内の必要な場所で広げることで、ピンポイントでの投薬が可能になる。まさにナノマシンによる人体補修の第一歩と言える。

　「永遠の生命」につながりうる世界の科学者の研究は、ナノテクノロジーに限らない。クローン技術と記憶移転技術を組み合わせることで超長寿命化を図ろうとする考え方もある。簡単に言えば、クローン技術で自分の複製を作り、自分の記憶を移植するというものだ。

　複製を作るだけならそれは“一卵性双生児”であり“自分”とはいえない。だが、「自分のクローンが自分の記憶を持つ」となれば、それはもはや“ほぼ自分”。例えば数十年ごとに定期的にクローンを作って記憶を移していけば、コピーによる劣化がない限り、1人の人間として生き続けることが可能になる。映画「ルパン三世 ルパンvs複製人間」に登場した、クローン技術で1万年を生きたマッドサイエンティスト「マモー」の成功版、といったイメージだ。