出張再開で「驚いたことトップ5」と「日本よ、五輪をありがとう」

第5位　マスク非着用の乗客をディスるウーバー運転手

　テキサス・コロラド・アリゾナの3州で計1週間半の取材を終え、ニューヨークに戻る前に特集とは別の取材でカリフォルニア州ロサンゼルスに立ち寄った。8月中旬のことだ。

　夕方に宿泊先に到着し、仕事はまだ残っていたものの、あまりにおなかがすいていたのでウーバーを呼んで近くのレストランに行くことにした。向かったのはマンハッタン・ビーチにあるThe Kettleというお店だ。運転手不足なのか、待ち時間が10分以上とこれまで回ったどの都市よりも長かった。

　出張での楽しみの一つは、ウーバーの運転手と何気ない会話をすることだ。何でもない会話の中から取材のヒントや一般市民の現実を知ることは多く、実は仕事にとても役立つ。

　「Oh my god! マスクをしてくれてありがとう」

　クルマに乗り込むや、運転手の白人女性にこう言われた。筆者がその理由を聞く間もなく彼女は続けた。

　ちなみに地域によってウーバーの運転手をしている人の層がまるで違うので、こちらもいつも興味深く注目している。この時は30代らしき白人女性で、圧倒的に移民比率の高いニューヨークとの差を感じた。帰り道も白人女性だった。

　「最近はマスクをしない人が多くて困っているの。だから、マスクをしてくれていて助かったわ！　この間なんてマスクを手でブンブン振り回しながら『持ってるけどしたくないんだ』とか言って乗ってくる人がいたのよ。頭おかしいんじゃない？って思った」

　確かにニューヨークでも徐々にマスクをしない人が増えていたが、バスや地下鉄など公共交通機関を利用する時はほとんどの人が着用している。ウーバーでは着用していないと乗れないのがルールでもある。

　一方、直前に回ったテキサスやコロラド、アリゾナではマスクを着用している人はほぼいなかった。ウーバー運転手も顧客を乗せる時だけ（もしかしたら筆者が着用していたからかもしれない）慌ててする人が多かった。

　筆者の肌感覚にはなるが、マスクをしていない順にテキサス＞コロラド≒アリゾナ＞カリフォルニア≒ニューヨークだったように思う。

　カリフォルニアはニューヨークと同じ民主党支持者が多いため、マスク着用を拒む人はそれほど多くないはずだ。念のため「このあたりは、そんなにマスクをしない人が多いの？」と聞いてみた。

　「いや、する人は多いんだけど、1日何時間も仕事をしているとそういう人に遭遇するのよ。ほんっとうに頭にくる。こっちは命がけで仕事をしているのよ！　少しは他人のことも考えてもらいたいわ」

　「ワクチンは接種していないの？」

　こちらも念のため聞いてみた。ニューヨークではワクチン接種率が高まってから、マスクの有無でそこまでヒステリックになる人はほぼいなくなっていたからだ。

　「もちろんしているわよ。でも、していてもうつる可能性はあるし、症状が出ていないだけで媒介になるかもしれないじゃない。本当に信じられない」

　こう言いながら彼女は自分のマスクを鼻の上の方まで押し上げた。

　その様子を見ていて初めて気づいたが、彼女はほぼ目しか出ていないのではないかというくらい大きなマスクを着け、さらに防御用の眼鏡もかけていた。さすがにニューヨークでもこんなウーバー運転手は見たことがない。たまたまかもしれないが、地域によってコロナの受け取り方があまりに違うことに驚いた。

　その後も延々とマスクを着用しない乗客の文句を言い続けた彼女……。レストランに着いた時は正直、ホッとする自分がいた。

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