中外製薬、技術ドリブンの創薬戦略

役員懇談会でスピーチを行う中外製薬の奥田修社長CEO

　R＆D説明会でお披露目したのは、DONQ（ドンク）52という開発番号を付けた抗体医薬。抗体医薬は人間が持つ免疫の仕組みを治療に生かす薬だ。セリアック病という自己免疫疾患に対する治療薬を目指し、米国で初期の臨床試験を開始した。

　セリアック病は小麦に含まれるグルテンの摂取によって、腸管内で免疫細胞が活性化し、下痢、便秘、嘔吐（おうと）などの症状が現れる。日本では少ないが、欧米では人口の約1％が罹患（りかん）しているとされる。グルテンフリーの食事をすることが唯一の治療法だが、日常生活でグルテン抜きの食事を徹底するのは難しく、治療薬の開発が求められている。

　この疾患に対して、中外製薬では次世代抗体技術を活用して創薬に取り組んだ。舞台となったのは12年に創立したシンガポールにある研究子会社の中外ファーマボディー・リサーチ（CPR）。次世代抗体技術を活用した創薬に取り組んできた拠点だ。

　研究グループはセリアック病治療薬を開発するために、バイスペシフィック抗体という次世代抗体技術を活用した。通常の抗体は、Y字型になった構造の右側の腕と左側の腕で同じ抗原に結合するが、異なる抗原に結合する腕を組み合わせて、2つの異なる抗原に結合する設計にしたのがバイスペシフィック抗体だ。

　バイスペシフィック抗体は、中外製薬が血友病治療薬「ヘムライブラ」で活用した技術だ。ヘムライブラでは片側の腕で血液凝固第IX因子、もう片側の腕で血液凝固第X因子という2種類の抗原たんぱく質に同時に結合できる。

　ただし、セリアック病の原因となるグルテンペプチドには数多くの種類がある。その多くの種類のグルテンペプチドを標的にしながら、グルテンペプチド以外のものには結合しないバイスペシフィック抗体に仕上げる必要があった。

　この難題を克服するために、グルテンペプチドそのものではなく、免疫反応を引き起こす過程で、免疫系の細胞がグルテンペプチドとの複合体を形成したところを標的にすることにした。免疫系細胞との複合体にすることによって、抗原の構造に共通性が生まれるからだ。その狙いが当たり、DONQ52は25種類以上のグルテンペプチドと免疫系細胞との複合体に結合し、グルテンペプチドが引き起こす免疫反応を抑えることが試験管内の実験などで確認できているという。