ラグビー南アフリカ代表はなぜ強いのか、歴史からひもとく

130年で初の黒人主将

　それから24年。W杯準々決勝の日本戦で、マンデラ、ピナールと同じ背番号「6」をまとった大男は、肩を組み、目を閉じて上を向きながら、国歌を熱唱した。シヤ・コリシ。28歳。同国ラグビー130年の歴史の中で、初の黒人主将である。

　95年の優勝をきっかけにラグビー人気は急激に高まり、スプリングボクスのメンバーに選ばれることは南アフリカの多くの少年にとっての夢になった。コリシもその1人だ。貧しい幼少期を過ごした。12歳で出場した試合でスカウトされ、奨学金を得ながら進学してラグビーを続けた。

　今や南アフリカにとってラグビーは白人だけのスポーツではなく、人種を超えて裾野が広がっている。ラグビーの国際団体であるワールドラグビーによれば、国・地域別の競技人口（各国ラグビー協会への登録者数）は南アフリカが約63.5万人で世界1位。2位のイングランド（約35.5万人）、3位のオーストラリア（約27.2万人）を大きく引き離している。日本は約10.9万人で世界11位にとどまる。

　もともと力強いフィジカルが特徴だった南アフリカ代表は、競技人口の増加を背景とした層の厚みが加わり、2007年には2度目のW杯制覇をなし遂げた。前回大会では予選プールで日本に「ラグビー史上最大の番狂わせ」ともいわれる敗北を喫したものの、決勝トーナメントに進み、3位の成績を残した。

　分断を乗り越え、少年の夢となったチームは、12年ぶりの優勝杯奪還を目指している。