ホンダF1、無念の鈴鹿　「勝てるチーム」へ道半ば

Ｆ１日本ＧＰ決勝のスタート直後、フェラーリのシャルル・ルクレール（手前）と接触したレッドブル・ホンダのマックス・フェルスタッペン＝鈴鹿サーキット（写真：共同通信）

　台風一過の晴天となった10月13日、鈴鹿サーキットに集まった約8万9000人の歓声はレース開始10秒ほどで嘆声に変わった。フォーミュラ・ワン世界選手権（F1）第17戦の日本グランプリ（GP）決勝、ホンダエンジンを搭載するアストンマーティン・レッドブル・レーシングのエースドライバー、マックス・フェルスタッペンの車がスタート早々、2コーナーで他車と接触、コースアウトしたためだ。フェルスタッペンはコースに戻るもペースが上がらず、15周目でマシンをピットに戻し、リタイア。同僚のアレクサンダー・アルボンが4位に食い込み健闘をみせたが、勝利には程遠い内容で終わった。

　ホンダエンジンを搭載し、今シーズン2勝したレッドブル。ホンダのホームである鈴鹿での期待は高かった。「残念な結果になった」。本田技術研究所でF1の開発責任者を務める浅木泰昭執行役員も4位という結果には満足していない。

　入社早々F1の担当になり、その後北米向けV6エンジン、軽自動車N-BOXの開発を担当してきた浅木氏。「負け続けていた技術者を何とかしたい」という思いでF1の責任者を引き受けた。今のF1でトップチームの一つとされるレッドブルと、トップレベルのドライバーとされるフェルスタッペン。２つをそろえて2つの勝利、格好はつけている。

　しかし、浅木氏が求めるのは率いるエンジニアが勝利を得ることによる「脳内麻薬」の経験だという。「同じ人間。メルセデスやフェラーリがやっていることができないことはない」（浅木氏）。とはいえ、航空機の技術まで巻き込んでも簡単には勝たせてくれない。それでも数百人単位で投入しているエンジニアの中から、「1人でも2人でも育ってくれれば」（同）と期待をつなぐ。

　海外ではホンダが来季のF1関連予算を増やすという報道が出ているが、大幅な増額とはならないもようだ。それでも、来季は勝つチームにならないといけない。勝てないチームではフェルスタッペンのようなトップドライバーがチームを離れるためだ。今シーズンに残されたのはあと4戦。そして、シーズンオフでの開発。「無念」で終わったホームグランプリからどう巻き返すか。そこにホンダの底力が問われる。

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