「会えない時代」を乗り切る新常識、アバターは本当の自分？

　1月末の土曜日の昼、記者は自宅のパソコン上で「バーチャル同人誌即売会」のサービスに接続した。黒の軍服風ジャケットをまとった青年のアバターを「分身」として選び、いざ仮想空間に飛び込んだ。

　そこにはJRならぬVRマークが記された「NEO代々木駅」が待っていた。駅の地下に階段で降りてホームでしばらく待つと、暗闇の中から列車が走行音とともに滑り込んできた。開いたドアから乗り込むと列車は再び走り出し、暗い車内で「NEO国際展示場」行きを告げるサインが光る。数十秒後、視界が開けて青空に浮かぶ会場が見えた。

　会場では参加者の好みに合わせたアバターたちが歩き回り、近寄るとざわざわと話し声が聞こえる。実際のイベント会場を訪れたような没入感がある。同人誌を販売するブースでは即売会ならではの光景を目にした。「前から気になっていて今日絶対来ようと思っていました」「お話できてうれしいです」。お目当ての同人誌を買いに来たファンの女性のアバターが、作家のアバターとボイスチャットで交流を楽しんでいた。

1000人集まる空間の潜在力

　「販売機能だけのオンラインイベントではすぐに飽きられる。電車に乗る、スロープを歩くなど、無駄とも思える遊びを取り入れることで、実際に会場に来たようなワクワクする臨場感を出せるようにした」。即売会のシステム開発を手掛けたmonoAI technology（モノアイテクノロジー、神戸市）の山下真輝執行役員は開発の裏側を語る。

　この即売会はモノアイのバーチャル空間プラットフォーム「XR CLOUD」をベースに開発した。モノアイは数年前からアバターを使ったバーチャルのイベントシステムを開発していた。コロナ禍で大型会場を使ったイベント開催が難しくなり、非接触型システムへの需要が高まった。これを受け、2020年7月にXR CLOUDの提供を始め、年末にはアプリ版も導入した。

　XR CLOUDは大規模同時接続が強みだ。今回は1つのバーチャル空間で同時に1000人、即売会全体で1.5万人が参加できるようにした。数千～数万人のアバターが同時に接続し、実際にチャットで交流できる。海外も含め、これほど多人数で同時接続を実現できるバーチャル空間は珍しいという。

　それが可能なのはゲームの技術を応用したため。モノアイは多人数がオンラインで参加し、同じ空間でチャットをしながら敵と戦うゲームのシステム開発で培った独自の通信技術を持つ。