創価大学駅伝部監督「大量リードを守れなかったのは自分の責任」

［創価大学陸上競技部駅伝部監督］
榎木和貴氏

1974年、宮崎県生まれ。中央大学時代は4年連続で箱根駅伝に出場しいずれも区間賞を獲得。3年時は総合優勝に貢献。旭化成に進み、2000年の別府大分毎日マラソンで優勝。19年創価大学陸上競技部駅伝部監督に就任。

　2020年度の目標は、箱根駅伝で3位以内に入ることでした。普段以上の力を出した選手もいましたし、想定を上回るいい流れになりました。テレビの実況アナウンサーは「悔しい2位」と表現されましたが、指導者としては「評価できる2位」だったと思います。

　ただ、優勝が目前だったのも事実です。期待して応援していただいた方々には、残念な思いをさせてしまったという申し訳ない気持ちがあります。

往路4区からトップをひた走ったが、10区の残り2km地点で駒大に逆転された（写真=日刊スポーツ/アフロ）

　敗因は、私の指導力不足に尽きます。確かにアンカーの選手が崩れる形になりましたが、大量リードで襷を受けた彼の微妙な精神状態を見極めきれず、自信を持ってスタートさせることもできませんでした。他の選手を配置していても同じ状況に陥ったと思います。

　駅伝において、メンタル面はパフォーマンスに大きく影響します。レース本番は普段よりも脈拍が速くなり、平常心でいるのは難しい。極端な緊張状態の中では、厳しい練習で培った自信や過去のレースで味わった悔しさといった気持ちの部分こそが、重圧と相手に打ち勝つ原動力となります。

走りに影響するメンタル

　うちのアンカーも襷を受けた時は自分が優勝テープを切るイメージをしていたはずです。ただ、自滅するように崩れ、途中から体が動かなくなった。メンタルが影響したのだと考えています。

完全優勝まであともう一息だった
●創価大学の箱根駅伝成績

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　レース全体で事前から意識していたのは、いかに流れに乗るかでした。強豪校が4～5校あって、一度振るい落とされると盛り返すのは難しい。そのため、どんな展開になっても流れについていける選手に1区を委ねました。

　前半、他校の有力選手が崩れるケースが相次ぎましたが、これは、新型コロナウイルス感染症の影響で競技日程がずれ、12月上旬に日本選手権の1万mが開催されたことの影響だと思います。うちは、12月以降は箱根一本に絞って脚作りをしてきましたから。

　総合3位が目標なので、往路も3位以内を見据えていました。強い選手がそろう3区、4区をどうしのぐかがポイントでしたが、この区間でうちの選手が想像以上の力を出してくれました。可能性もあるのかな、とは思っていました。ただ、大差をつけての往路優勝は全く予想していませんでした。

　翌日の復路の前には「先頭で走れる喜びをかみ締めながら走ろう」と選手に声かけをしました。選手に余計なプレッシャーを与えないよう、あえて優勝の言葉は口にしませんでした。

　私も学生時代に走ったから分かるのですが、箱根駅伝で重要なのは、いかに精神的に最高の準備をして試合に臨むかです。プレッシャーが大きくなると不安要素は増幅します。体調面も大事ですが、メンタルの比重が大きいのが箱根という舞台なのです。

　創価大学の駅伝部監督に就いたのは19年です。最初に感じたのは、鍛えれば面白そうな選手が多いということでした。箱根を目指すチームとしては練習量が少なすぎ、改善の余地が大いにありました。着任してすぐ月間走行距離の目標を750kmに設定しました。

　当初は、私が求めるレベルまで到達してやろうと練習に励む選手は限られていたと思います。ただ、課題をコンスタントにこなしていた選手が秋以降、記録を伸ばし、彼らの目の色が変わりました。20年の箱根駅伝で初めてシード権を獲得したことで、選手との信頼関係は深まりました。

　指導の上では自律性、自主性を重視しています。本番で、仕掛けどころなど判断をするのは自分自身ですから、自分から課題に取り組み克服してきた経験を持つ選手がやっぱり強い。選手は自分で設定した目標を乗り越えると確実に成長します。20年度は46人の選手のうち42人が何らかの種目で自己ベストを更新しました。

　その一方で、各選手の弱点を見つけながら個人面談も頻繁に行い、目標設定、改善点の把握などを細かなやり取りの中で調整していきました。

　自主性を求める指導方針は、コロナ下の環境とも相性がいいのかもしれません。うちの部は全寮制なのですが、昨年4〜5月の緊急事態宣言で寮が事実上閉鎖され、家族に医療従事者がいたり高齢者が同居したりするケースを除き、選手は自宅に帰りました。

　とはいえ、その後の練習も問題なく続けることができました。走行距離を測定するスマートウオッチのアプリで全員の情報を共有したことも刺激となり、離れていても、各自が意欲的に課題に取り組んでくれたのです。

　うちの強みは「もっと強くなりたい」と思っている選手が多いことです。強豪校だと高校時代に5000mで14分10秒を切っていた選手が多いのですが、うちは大半が14分40秒以上。15分台の選手もいます。入学段階で、平均30〜40秒劣っているわけですから、勝つには練習するしかありません。

短期間でも成長できると証明

　今回、最初は持ちタイムがない選手でも、努力すれば短期間でも成長できることを証明できたと思います。新たなチームでは、安定して3位以内に入れるチームを目指します。求めるのは心身の強さ。どんな状況でも冷静な判断ができ、勝ち切る強さです。

　厳しい練習の中では、誰しもが逃げ出したい気持ちと、負けたくないという気持ちの葛藤の中でもがき苦しみます。そこを乗り越えていくのが、人として成長することなのだと思います。選手スタッフ一同、今回の貴重な経験をバネに、必ずや自分たちの走りを向上させたいと考えています。