高知県四万十町、米偽装で地域イメージ失墜

［四万十町長］
中尾博憲氏

1954年高知県生まれ。73年に窪川町役場に入庁。2008年、窪川町が06年に近隣町村と合併した四万十町農林水産課長となり、09年に町役場を退職。14年の町長選挙に出馬して当選、18年には再選を果たした。

　昨年10月、JA高知県で「仁井田米」が不適切に販売されていたことが判明しました。仁井田米は高知県四万十町の窪川地区で栽培する、我が町を代表する特産品で、地域の皆さんが長い時間をかけて築いてきた地域のブランドです。そのイメージが、一販売業者の安易な考えによって大きく傷つきました。農家をはじめ、町全体の事業に後ろ向きの影響を与える「事件」であり、残念でなりません。

　四万十町はここ数年、「地産外商」の方針を掲げ、コメや畜産品、うなぎ、地域の加工品などの、高知県内・県外への出荷を増やしてきました。特に、「食味が良い」と評判が高い仁井田米はエース的な存在で、ホテルやレストランなどへの独自の流通ルートができています。

　今回、町の商品を扱っていただいている皆様、ご検討いただいている方々に多大なご不安とご迷惑を与えてしまいました。行政の長として深くおわびするとともに、今後の信頼回復に努めたいと考えております。

ここ数年「地産外商」の方針を掲げ、コメや豚肉など特産品の高知県内・県外への出荷を増やしている高知県四万十町。不正の影響を最小限に抑えるべく、町総出で信頼回復に臨む

特別米に通常のコメを混ぜる

　不正の発覚は農林水産省の立ち入り調査によるものでした。不適切な事案は3つあり、まず、低農薬の「特別栽培米」として販売しているコメに通常栽培のコメを混ぜて販売していました。

　さらに、隣町のコメを故意に混ぜる、別ブランドのコメを偽表示して販売する、といったことも起こっていました。

　不正に関与した担当者は「農家の所得増大への思いが強すぎた」などと弁明していたようですが、理由がどうあれ、消費者に対する裏切り行為です。

　JA高知県は仁井田米の収穫量の半分ほどを扱っている業者であり、普及活動を一緒にしてきたパートナーでした。そういう意味でもショックで、彼らへの信頼が揺らいだのは否めません。

　強調しておきたいのは、仁井田米＝JA高知県のコメ、というわけではないということです。

　農家の皆さんが作ったコメは、米組合に所属する米穀販売店が買い上げてそれぞれが販売したり、農家が直接小売りしたりしています。JA高知県もその販売業者の一つにすぎません。それでも不祥事を受けて、他の関係者の皆さんも顧客先を行脚し、我々も頭を下げて回りました。

　その最中だった11月、JA高知県において新たな不正が見つかりました。今度は、2020年産と表記して販売していたコメに、19年産の古米を混ぜていたことが分かりました。

　10月末には、地元でコメに関する毎年恒例のイベントがあり、地域は「今は厳しい時だが力を合わせてやっていこう」と話し合っていました。気持ちを切り替えて臨もうとしていた中での、2度目の裏切りでした。

　度重なってこのようなことが起こると、商売をする上で最も重要な信頼がなくなってしまいます。もはや職員の出来心でやったというレベルの話ではなく、組織、管理の重大な問題です。

　JA高知県への直接的な指導監督権は高知県にありますが、私の立場としても、現場の代表に対し、厳しく指導しました（JA高知県は21年1月、四万十販売課に法令を守る意識が浸透していなかったことが不正の主な原因として、組織トップの組合長の辞任を発表した）。

　仁井田米を作る窪川地区は、地元では、古くからおいしいお米が取れることで知られていました。私は植物学の専門家ではありませんが、この地域では収穫前の秋になると夜の気温が急激に下がり、昼間との寒暖差が大きくなることによって、コメの甘味や食感、粘りなどが高まるそうです。仁井田米には、独特の香りもあります。

　また、一つひとつの田んぼの規模が小さく、引き込む水の温度が上がらないことも好影響を与えているようです。谷川の冷たい水が、食味の良いコメの栽培につながっていると聞きます。

　仁井田米という名前が確立したのは、昭和50年代だったと記憶しています。その後、全国の食味鑑定コンクールで数々の賞を獲得していく中で、商品力をつけてきました。

　もっとも、生産額自体はそれほど大きくありません。コメは1ヘクタール作っても100万円ほどの売り上げにしかならず、7～8ヘクタールの規模で作らないと、経営的には厳しいとされています。窪川地区の1戸当たりの平均水稲面積は1.3ヘクタールほど。地域に1600人ほどいる農家は、ショウガやミョウガ、ニラなど利益率の高い作物も育てています。

　では、何を目的に仁井田米を作るかというと、「おいしいお米が食べたい」という期待に応えるためです。ですから、農家の皆さんは自分の作るコメに自信と誇りを持っています。JA高知県の不正で仁井田米のブランドに傷はつきましたが、皆さんのモチベーションが高く保たれているのはせめてもの救いです。

　最近、うれしいニュースもありました。コメの味を評価する全国の3つのコンテスト大会で、仁井田米が相次いで金賞を受賞したのです。地域からは「コメは嘘をつかない」と喜びの声が上がっています。とはいえ、町としては、今回の事態を丁寧に説明して回る責任があります。きちんと納得してもらった上で、地産外商の流れをさらに加速したいと考えています。

課題を認識する契機にする

　四万十町は高知市の中心部から車で1時間ほどの場所にあり、愛媛県との高速道路の分岐点となっています。古くから交通の要衝として栄え、農業と林業を中心に発展してきました。

　最近は田舎での暮らしが見直されていることもあって、若い人の移住が増えており、例えば、卵農家がケーキ屋を始めるなど「6次産業化」も進んでいます。今後もコメ、畜産品に続く「町の顔」を育てていく所存です。

　今回のような不正は当然起きない方がいいのですが、課題を認識し、改善していく契機にはなったとは思います。町の責任者として、改めて商品を提供する側への指導を徹底し、二度とこのようなことを起こさないようにしていく。この悔しさをバネに、地域ブランドを消費者に提供していく機運をさらに高めたいと考えています。