覇権は誰にも渡さない

アウディ、ダイムラー、ボッシュ、コンチネンタル…。開発の最前線をドイツで徹底取材した。ある時は「個」で、ある時は「チームドイツ」で──。自動運転でも覇権を握るべく突き進んでいる。

独アウディの試作車「ジャック」。アウトバーンに乗り自動運転モードに切り替わってから記者は一度もハンドルを握らなかった

　ドイツ・インゴルシュタットにあるアウディ本社。自動運転開発の担当エンジニアが示した資料には、太い1本の線が引かれていた。自動運転の「レベル2」と「レベル3」を明確に区別するこの線は、自動運転でも安全性を第一優先とするアウディの流儀を示すものだ。

　同社は、人が常時、運転状況を監視するレベル2までの機能に、「パイロット＝操縦」という名称を使わない。あくまで「アシスト＝補助」する機能だという認識だからだ。米テスラ・モーターズが「オートパイロット」、日産自動車が「プロパイロット」という名称で市販しているのとは対照的だ。

2017年に「レベル3」を市販

　「報道で『パイロット』と見るたびにまたかと思う。自動運転に対する消費者の誤解を生んでいる」。アウディでブレーキ・ステアリング・運転支援システム開発の総責任者を務めるトーマス・ミュラー氏はこう言う。

　慎重さは、自信の裏返しでもある。アウディは、自動運転と手動運転を切り替えられる「レベル3」の自動運転車を世界で初めて市販する自動車メーカーになる可能性が高い。2017年、高速道路上での交通渋滞時（時速60km以下）でレベル3の機能を搭載した旗艦車種「A8」を投入する予定。「市販するのは99.9999％の安全性を確認した時だけだ。時速60km以下については、その確認ができた」（ミュラー氏）。

　現在の法規では、レベル3でも走行中に運転者が読書をしたり映画を見たりといった行動は許されていない。ただしアウディによれば、車載ディスプレーなどクルマの機能に統合された端末を見ていれば、前方から視線を外しても問題ないという方向で米国、欧州の当局とは既に合意しているという。手動運転が必要になる緊急時には、映像などを切り替え、運転者に警告を与えることができるからだ。

　その安全性の検証に使っているのが、大型セダン「A7」をベースとした自動運転の研究車両「ジャック」だ。ジャックは昨年1月に米サンフランシスコ郊外からラスベガスまでの900kmを自動運転で走破。改良を重ね、今年5月から開始したアウトバーンでのテストでより“自然な”走行が可能になった。

　本誌は日本メディアとして初めて、ジャックを試乗した。運転席に座り、アウディ本社を出発。アウトバーン9号線に乗った。ハンドル脇のボタンを押すと、わずかだがハンドルと座席がぐぐっと動いた。自動運転モードの開始を知らせる合図だ。

　BMWの「PT1」と同じく、車線を認識し、自分が設定した速度で車線変更や追い抜きをクルマが完全に自動で進める。試乗した約20kmの道のりで、「ひやり」とした場面は一度もなかった。