高齢者の「ヒヤリ」歩行を先端技術でアシスト

　おっと危ない。高齢者がバランスを崩しそうになると歩行車に搭載されたセンサーが異常を検知。ブレーキを自動的に作動させて、転倒を防止する。上り坂では電動自転車のようにモーターが車輪の回転をアシストして、楽に歩行できるようにする。そんな自動制御機能を備えた歩行車が「リトルキーパス」だ（上の写真）。

　高齢者向けにこの歩行車を開発し、2015年から販売しているのが福祉・介護用品の幸和製作所（大阪府堺市）。業界初の自動制御機能を歩行車に搭載した理由について、玉田秀明社長は「荷物を積んで重くなると歩行車がむしろ歩行の邪魔になってしまうという課題を、技術で解決したかった」と話す。

きっかけは「乳母車に重石」

　幸和製作所は1965年、乳母車メーカーとして創業した。当時の日本は高度経済成長期のまっただ中。少子高齢化の不安などない時代だったが、先代トップの玉田栄一会長は街を歩いていて驚くべき光景に出くわす。足腰の弱った高齢者が乳母車に重石（おもし）を積み、つえの代わりに使っていたのだ。

　「もっと安全なものを提供できないか」。そう考えた玉田会長は、高齢者に向けた新商品の開発に着手。70年、高齢者のつえの代わりになり、座って休憩したり、荷物を積んだりできる「シルバーカー（手押し車）」を発売した。それから約30年、高齢者の増加に伴い、幸和製作所はシルバーカーをテコに順調な成長を遂げることになる。

　そんな幸和製作所が試練に直面したのは2000年。介護保険法の施行で導入された補助制度の対象品に、シルバーカーが含まれなかったのだ。

　代わりに対象となったのが「歩行車」。ハンドルが腰まわりを覆うようにU字形に設計され、シルバーカーよりも歩行を補助する性能が高い。高齢者にとっても、保険対象でレンタル可能な歩行車の方が出費を抑えられる。このため「右肩上がりだったシルバーカー市場は勢いを失った」（玉田社長）。

　シルバーカーと歩行車は外観こそ似ているものの、安全基準や、それを満たすための設計は異なる。シルバーカーで一時代を築いた幸和製作所にとっても、歩行車に市場を奪われる様子を見守るしかない状態が続いた。

　どこに突破口があるのか。歩行車の利用状況を分析しているうちに、幸和製作所の開発担当者たちはあることに気づく。歩行車は輸入品が多く、サイズも大ぶり。小柄な人が多い日本の高齢者にとって使い勝手に課題が少なくない。さらに狭い住宅や介護施設では使いにくいという声も出ていた。

　日本の住環境にあったコンパクトな歩行車を開発すれば、後発でも競争に勝てるはずだ。そう考えて07年に「テイコブ」という新ブランドで市場に参入した。軽量で高さを調整しやすいなどの特徴が支持されて販売は拡大。現在は国内シェアが3割弱で首位を走る。

　幸和製作所の強みは、利用者のかゆいところに手が届くような特徴を備えた幅広い商品の品ぞろえにある。荷物を運びやすい大容量バッグを備えたもの、酸素ボンベを搭載できるもの、休憩しやすい大きな座面があるもの……。歩行車だけで14種類をそろえる。

　潜在需要を掘り起こすべく、新たに男性向けの歩行車も開発した。それが17年発売の「ミケーレ」（上の写真左の黒い歩行車）。黒を基調としたデザインで、荷物入れを革張りにするなど、細部にこだわっている。「高齢男性には『歩行車は女性のもの』という先入観がある」（玉田社長）。歩行車があれば十分歩けるのに、恥ずかしいと考えて、車椅子に移行しがちな男性を狙う。

　歩行車で「第2の創業」を果たした幸和製作所。だがシルバーカーもあきらめてはいない。介護保険法が施行された当初こそ苦戦したが、既に勢いを取り戻しており、同社の国内シェアは5割に高まっているという。

　販売力を支えるのは、問屋を通さない独自の商流だ。介護関連用品は専門の問屋を通して納入するのが一般的。だが複数のメーカーの商品を扱う問屋を経由すると、自社製品を小売店の売り場で目立たせるのは難しい。

介護用品の総合メーカーに

　そこで幸和製作所は、つえや入浴補助用具などにも参入。介護用品の総合メーカーとして存在感を高め、小売店との直接取引を増やしてきた。大手ホームセンターで介護用品の調達を担当するあるバイヤーは「チェーン店のバイヤーは、介護以外にも様々なジャンルの商品に目配りしなければいけない。介護用品売り場を1社でまかなえる幸和製作所の存在は助かる」と話す。

　17年11月に東証ジャスダック市場に上場した幸和製作所。狙うのは海外市場の本格開拓だ。とりわけ中国、韓国、台湾は、日本と同様に高齢化が進んでおり、体格も日本人に近い。17年に海外営業の専任部署を設置。18年2月期に3億円程度の海外売上高を、3年後に10億円に拡大することを目指す。

　幸和製作所の歩みから浮かび上がるのは、環境の変化に直面しても自らの強みを冷静に見つめ直すことで、突破口を開くしたたかさだ。乳母車からシルバーカーに転じたときも、シルバーカーの技術を生かして歩行車に参入したときもそうだった。

　2月には介護向けコミュニケーションロボットの共同開発にも乗り出した。「生活に限らず、心のお世話もできる企業になりたい」と玉田社長。高齢化が進めば進むほど、幸和製作所の活躍の舞台は広がりそうだ。