遺伝子組み換えカイコの繭、エイズも発見

　「いよいよ動き始めたか」。8月31日、ある発表に素材業界はざわついた。日東紡が、遺伝子組み換えカイコを扱うスタートアップのリムコ（沖縄県うるま市）の第三者割当増資を引き受け、33.4％を保有する株主となったのだ。

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　1898年に郡山絹糸紡績として事業を始め、明治期の殖産興業を支えた日東紡。創業120年を機に、祖業の絹糸業に回帰するわけではない。狙いはカイコが吐き出すタンパク質だ。特殊な繭を作らせれば、医薬品に使う「抗体」の製造方法が一変する。

　リムコは沖縄県に、遺伝子組み換えカイコを年10万匹生産できる設備を保有。繭から医薬品原料を抽出する技術で、世界の先頭を走っていると目される企業だ。日東紡子会社、ニットーボーメディカルの須釜裕司執行役員は「リムコを仲間にすることで、我々には大きな武器ができる」と話す。

　先進的な取り組みがロシア西部のニジニ・ノブゴロド州で進められている。現地の製薬メーカーが開発する、エイズウイルス（HIV）の早期発見につながる診断キット。原料はリムコがカイコの繭から有効成分を抽出した抗体だ。

　HIVは体内に入ってもすぐに発症せず、数年から約10年の無症候期が続く。この間にウイルスは増殖し、徐々に体の免疫機能を壊していく。免疫力が低下するとカビや細菌への抵抗力が弱まり、人間は感染症に苦しむようになる。早期発見がエイズへの対応のカギだ。

　求められているのは、ウイルスの動きを感知する診断薬だ。わずかな「抗原」にも反応する「抗体」があれば、体調の変化を待たなくても、体内へのウイルスの侵入が分かる。