ついに「ピース単位」へ

「超速配送」実現に向け、物流施設内へのロボット導入の機運が高まっている。パレットからケース単位へ移ってきた自動化の波は、ついに単品に及び始めた。ヤフー・アスクル連合は、自動化でアマゾンや楽天に立ち向かう。

　物流施設の隅にうずたかく積まれた様々な大きさの段ボール箱。運送会社やネット通販の会社では当たり前になったこの光景が、一変するかもしれない。

　レンゴーが今年9月に開発した新しい包装機械は箱を使わずに、コンベヤーに置いた商品をシート状の段ボールで風呂敷のように包む。商品の寸法を機械が自動で測り、その大きさに合わせて折り目をつけて折っていくのだ。上からもう1枚の段ボールシートを載せて隙間を閉じれば完成だ。

段ボールで「風呂敷包み」

　速さは1個当たり3秒。既製品の「箱」と異なり、段ボールの「風呂敷包み」は中身に対して、ほぼムダのない大きさに仕上がる。出荷時に1台のトラックに載せられる商品数は従来より2割ほど増えるという。何より、ネット通販で書籍や日用品を頼んだ時に、やたら大きなスカスカの段ボール箱を受け取らなくてよくなる。

　一つひとつの商品をいかに効率よく倉庫から出荷して運ぶか。レンゴーが示したのはその問いに対する解の1つだ。「超速配送」が広がるにつれて、物流施設の自動化を巡る競争も新たな次元に入る。物流・搬送機器大手ダイフクの下代博・執行役員はこう言う。「いよいよ、ピース（単品）の戦いが始まった」。

　かつて物流各社は、「パレット」と呼ぶ複数の段ボール箱を載せた荷役台を、いかに効率よく動かすかを競っていた。フォークリフトで運べる単位だ。コンビニなどへの小口配送が増えるにつれて、「ケース（箱）」をいち早く搬送する必要性が出てきた。仕分け用のコンベヤーなどはここで生まれた。

　それが今後はケースの中身、つまり、ピースに競争の軸足が移る。物流施設から商品を届ける先が、スーパーやコンビニを飛び越えて、個人の家になってきたからだ。ペットボトルを6本セットではなく1本だけ買いたい消費者は多い。当然、送るモノの組み合わせは一人ひとりバラバラだ。

　今は棚のランプを光らせて、スタッフにどの商品を箱に入れるかを指示するのが最前線の「ピッキング（商品を選んで取る）」と呼ぶ工程でも、「ロボットでやってしまうという話も現実味を帯びてくる」（下代執行役員）。

　超速配送の競争が熾烈になればなるほど、物流拠点を24時間動かす必要性が増すためだ。工場がそうだったように、人を集めにくい夜間にこそロボットの需要が生まれる。

　では、実際に稼働している倉庫では、どれほどの自動化が実現されているのだろうか。

　2012年にヤフーと資本業務提携して、一般消費者向けのネット通販事業に本格参入したアスクル。7月にオープンした物流施設「ロジパーク首都圏」（埼玉県三芳町）は「思い切った自動化を進めて、ネット通販の競争を勝ち抜く」（アスクルの吉岡晃取締役）ための戦略拠点だ。

　例えば、フランスの機械メーカーが開発した梱包機械を日本企業として初めて導入した。これまで人手に頼っていた段ボール箱を梱包する作業の7割をこの機械に託す。

　実物を覗き込むと、3つの機構が巧みに連携していた。まず箱の中に入れた商品の高さを調べて箱に折り目をつける。次に、銀色の重りで折り目通りに畳み、ふた用の段ボールを貼りつけるまでの一連の作業をこなす。

　5秒足らずの間隔で美しい箱を吐き出すその機械を前に、アスクルの才田啓三ECR戦略企画部長は「4台で100人分の仕事をしてくれますよ」と話す。緩衝材を詰める人や、段ボール箱にガムテープを貼るスタッフの姿はない。

「クレーン」に「自動運転」

　まるでクレーンゲームのように、商品を載せた段ボールの板をつかんで箱に入れる機械、段ボール箱を置いたトレーの電子タグで情報を記憶し、注文された商品がすべて箱に入ると勝手に流れていく「自動運転」ライン…。この拠点で自動化した工程は梱包にとどまらない。もちろん、畳んだ状態で入荷した段ボールを開いて、箱に仕立てるのも機械だ。

　吉岡取締役は「勝算はBtoB（企業間）とBtoC（企業と消費者間）の融合にある」と話す。アスクルがもともと強みを持つオフィス向け通販の注文のピークは平日の昼間。それに対して個人向けは注文が週末や夜間に集中する。組み合わせれば、1週間や1日の作業を平準化できるため、「自動化のメリットを最大限に引き出せる」。ライバルと比べて、販売価格やスピードで優位性を打ち出せるとにらむ。

　もっとも、ヤフー・アスクル連合が追う楽天は、2012年に立体倉庫の自動化技術に強みを持つフランスの物流会社、アルファ・ダイレクト・サービシズ（ADS）を買収。まだ1年足らずだが、9月に千葉県柏市に開く物流施設に同社の機械を導入すると決めた。また2012年には、米アマゾン・ドット・コムも米国のロボット企業、キバ・システムズを買収している。

　従来の倉庫の仕組みのままでは「超速」の時代を戦えない。自動化の技術をうまく操る者だけが、物流の大激変を乗り越えられる。